"Надо будет завязать мальчишке глаза - подумал он, - Ни к чему ему видеть такое".
Дорога уходила все круче. Еще немного, стоит обойти тот скальный выступ, и будет заветный камень. Старик все чаще оглядывался, но по-прежнему, сзади никого не было. "Может, глаза подводят? Вроде бы вдалеке что-то шевельнулось. Или нет? Попросить мальчишку поглядеть?"
- Сынок, что-то не разберу. Нас никто не догоняет?
Мальчик обернулся, вгляделся в даль.
- Нет, отец, никого не видно.
- Показалось, - вздохнул Старик, - Ну, пошли тогда.
Шаг, еще шаг и каждый отдается болью в темени. Это от мыслей. За это путешествие они ни на минуту не оставили Старика. Обычно такого не случалось. Монотонная дорога не очень то и располагает к раздумьям. Бесконечное колыхание спины ослика под тобой, и вот уже через полчаса голова пустая, как свежевымытый котел. Но не сегодня.
Обогнули выступ и вот священный камень, большой и плоский, обожженный костром и вымытый дождем. Рядом с ним валялись потускневшие кости животных, принесенных в жертву ранее. Что ж, пришел черед более весомого подарка. Старик перевел дух, в последний раз оглянувшись назад. Зачем? Еле заметная тропка терялась за поворотом и что в низу, из-за скалы не было видно. "Значит, так тому и быть", - вздохнул Старик. Хворост с ослов вдвоем переложили на камень. Освободившейся веревкой Старик быстро связал мальчика. Тот не сопротивлялся, лишь удивленно воскликнув: "Отец!" Когда мальчишка оказался лежащим на жертвенном камне, до него дошло что сейчас произойдет. Он забился и дико заорал. Крик отдался новой болью в голове Старика. Пришлось припасенной тряпицей заткнуть ему рот. Стараясь не глядеть в огромные от ужаса глаза, Старик отвернул мальчика от себя. Он продолжал извиваться. "Лучше не мучить его и закончить побыстрее". Старик придержал ребенка рукой, а другой, вынимая из-за пояса нож....
"Нет!" - истошный крик за спиной остановил движение. Старик обернулся - к нему бежала жена. Она споткнулась, упала, разбив в кровь руки и колени, тут же поднялась, шагнула и опять упала без сил. Приподнявшись, она протянула вперед руку и вновь закричала: "Нет! Не надо!" Услышав голос матери, мальчишка забился еще сильнее. "Успела", - с облегчением подумал Старик, чувствуя, как головная боль отпускает. Как бы радуясь вместе с ним, сквозь тяжелые тучи пробился солнечный луч, освещая жертвенный камень и все вокруг. Плача и смеясь, поднялась с земли жена. И тут из-за поворота показался Наставник принца. Вот уж кого не хотелось видеть. Два раза они встречались в жизни, и всякий раз после этого Старика не покидало чувство униженности. Сейчас вельможа раскраснелся, запыхался, растеряв по дороге прежнюю надменность и снисходительную улыбку.
Жена тем временем поднялась с земли и бросилась к сыну. Старик остановил ее, угрожающе выставив нож. Сам он смотрел на вельможу. Наставник, задыхаясь подходил, издалека махая руками, пытаясь остановить казнь:
- Приказ... принца...не убивать...мальчика - Подойдя ближе, выкрикнул он и, согнувшись без сил, оперся руками о свои колени.
"Давненько не бегал", - хмыкнул про себя Старик. Вслух он спросил насмешливо:
- Он уже стал правителем?
Наставник выпрямился. В глазах его мелькнула растерянность:
- Скоро станет.
Старик покривился:
- Скоро, но не сейчас. А, может, и совсем не станет. Все под Богом ходим. А у меня приказ самого правителя, нынешнего. И ему я обязан повиноваться. Или не так?
Старик не прятал взгляда. Наставник изумленно разглядывал прежде покорного пастуха. Стараясь придать голосу больше убедительности, вельможа заявил:
- Обязательно станет. И скоро. Царь болен.
- Но он еще царь, - спокойно возразил Старик.
Наставник начал горячиться:
- Подумай, как будет благодарен тебе принц, если не тронешь мальчика.
- А он защитит мою семью сейчас? В моем шатре сидит царский посланник и ждет выполнения приказа.
- Я помогу укрыться всем вам, - пообещал Наставник.
-Вместе со стадами? - голос Старика источал насмешку.
- Посланник ждет доказательств? - уточнил Наставник, немного подумав.
Старик кивнул. В наступившей тишине послышалось негромкое блеяние барашка, привязанного к спине одного из ослов.
-Отвези ему овечье сердце,- нашелся Наставник.
- А, если распознают обман? - теперь уже помедлил старик.
- Думаешь, им каждый день приносят сердца детей? - усмехнулся хитрый вельможа.
Старик поднялся с камня и убрал нож:
- Так что ТЫ говорил о благодарности принца?
- Будет, все будет, и детям, и внукам твоим, и тебе самому. Ты только верь, - подтвердил Наставник, облегченно улыбаясь, - Сам прирежешь барашка или помочь?
1