У ворот, окружающих императорский городок, задержки не произошло. Легким жестом один из двух незаметных людей, следовавших за ними, приказал часовым пропустить Шелка и Гариона в город.
– Шпионы иногда бывают очень кстати, – заметил Шелк, когда они двинулись по широкому бульвару в направлении от дворца.
Улицы Мал-Зэта были полны людей со всей империи, среди них попадались и приехавшие с Запада. Гарион был удивлен, когда увидел мелькающие среди пестрой одежды местного населения толнедрийские плащи, – то и дело им по пути попадались сендарийцы, драснийцы и довольно много надракийцев. Мургов, однако, они не встречали.
– Шумное местечко, – сказал он Шелку.
– Да, да. После Мал-Зэта Тол-Хонет кажется сельской ярмаркой, а Камаар – деревенским рынком.
– В таком случае это величайший торговый центр мира, так?
– Нет. Это Мельсен. Только в Мельсене занимаются деньгами, а не товарами. В Мельсене нельзя купить даже жестяной кастрюли. Там покупают только деньги.
– Шелк, а как же можно заработать, покупая деньги за деньги?
– Это довольно сложно. – Шелк прищурился. – Знаешь что? – сказал он. – Если бы ты мог распоряжаться королевской казной в Риве, я бы показал тебе, как за полгода на главной улице Мельсена можно увеличить ее вдвое, если мы оба получим приличные комиссионные.
– Ты хочешь, чтобы я спекулировал королевской казной? Если кто-нибудь об этом узнает, меня ждет открытый мятеж.
– В этом весь фокус, Гарион. Сделай так, чтоб об этом никто не узнал.
– Тебе в жизни хоть раз приходила в голову честная мысль?
Маленький человечек на минуту задумался.
– Нет, не припомню такого, – ответил он с лучезарной улыбкой. – У меня очень изощренный ум.
Помещение торговой конторы Шелка и Ярблека в Мал-Зэте было, как и упомянул маленький человечек, довольно скромным и располагалось над лавкой булочника. На второй этаж можно было подняться по наружной лестнице, выходящей на узкую боковую улочку. Гарион чувствовал, что друг его до сих пор пребывал в некотором напряжении.
– Терпеть не могу, когда нельзя свободно разговаривать, – сказал Шелк. – В Мал-Зэте так много шпионов, что не успеешь ты закрыть рот, как каждое произнесенное тобой слово успевает три раза дойти до ушей Брадора.
– Тогда и вокруг твоей конторы должны быть шпионы.
– Конечно, но они ничего не слышат. Мы с Ярблеком встроили в пол, стены и потолок добрый фут пробки.
– Пробки?
– Она приглушает все звуки.
– Это, наверное, стоит кучу денег.
Шелк кивнул.
– Но это окупилось уже в первую неделю нашего пребывания здесь, и нам удалось сохранить в тайне некоторые переговоры. – Он вытащил из кармана большой медный ключ. – Попробую застать Долмара на месте преступления, – шепотом произнес он.
– Зачем? Ты и так знаешь, что он запускает руку в твои денежки.
– Конечно, но если я поймаю его за руку, смогу урезать его премию в конце года.
– Почему бы попросту его не обыскать?
Шелк в задумчивости похлопал себя медным ключом по щеке.
– Нет, – решил он наконец. – Это не дело. Наши отношения основаны на доверии.
Гарион рассмеялся.
– Гарион, этому надо как-то положить конец. – Шелк неслышно вставил ключ в замочную скважину и медленно повернул его. Затем резко толкнул дверь и очутился в комнате.
– Доброе утро, принц Хелдар, – спокойно произнес человек, сидящий за столом. – Я вас ждал.
Шелк выглядел слегка ошарашенным.
За столом сидел худой мельсенец с хитрыми, близко поставленными глазами и жидкими волосами сероватого цвета. Лицо его было из числа тех, что сразу вызывают недоверие.
– Доброе утро, Долмар, – приветствовал его Шелк. – Это Бельгарион Ривский.
– Ваше величество. – Долмар встал из-за стола и поклонился.
– Здравствуйте, Долмар.
Шелк закрыл дверь и принес стулья, стоявшие у коричневой, покрытой пробкой стены. Хотя пол был сделан из обыкновенных досок, по тому, как приглушался звук шагов и шум передвигаемой мебели, можно было догадаться, что под ними тоже лежит толстый слой пробки.
– Как идут дела? – спросил Шелк, садясь и подвигая Гариону стул.
– Мы платим за помещение, – осторожно ответил Долмар.
– Я уверен, что булочник вне себя от восторга. Расскажи обо всем, Долмар. Я довольно долго не был в Мал-Зэте. Ну-ка порази меня рассказами о том, как увеличились за это время мои доходы.
– С прошлого года – на пятнадцать процентов.
– Только-то? – разочарованно протянул Шелк.
– Довольно большую сумму мы вложили в оборудование. Если принять во внимание его текущую стоимость, то эта цифра увеличится до сорока процентов.