- Ваша светлость соблаговолит зачитать нам это послание? - поинтересовался кто-то.
- Я помню свой ответ наизусть, - сказал герцог. - Там всего четыре слова: "Поцелуй меня в зад".
Тишина в зале повисла необыкновенная. И в этом тишине вдруг раздался голос мастера Джарли:
- Коротко и со вкусом. Мне нравится.
- Слава герцогу Ленарду! - закричал, вставая, самый старший из лордов-знаменосцев.
- Слава! - подхватили еще голоса. - Слава! Смерть вальгардцам!
- А что скажет наш гость? - внезапно спросил герцог, и я понял, что он говорит обо мне. Все во мне похолодело. Я медленно поднялся со скамьи, на которой сидел, чувствуя на себе почти физически десятки направленных на меня вопросительных взглядов.
- Рекомендую вам, добрые господа, небезызвестного Кириэля Сергиуса, - сказал герцог, - того самого Кириэля, которого по всем северным маркам разыскивают охотники и агенты Звездного Чертога и за которого объявлена фантастическая награда в десять тысяч риэлей. Этот человек пришел ко мне сам, чтобы предупредить о возможном нападении на город подкупленных вальгардцами наемников. А еще он рассказал мне, что вальгардские мародеры уже грабят наших фермеров. Странно, что я встретился с Кириэлем в такой тяжелый для нас момент, но я вижу в этом некий знак судьбы. - Герцог сделал паузу. - Итак, господин лекарь, что скажете?
- Мне нечего сказать, милорд, - ответил я, помолчав и собравшись с мыслями. - Я маленький человек, и мое мнение ровным счетом ничего не значит. Но я крейон, а в Вальгардском королевстве крейон - это раб. Я сам был рабом и не хочу возвращаться в свое прошлое. Поэтому не спрашивайте меня, я не достоин давать вам советы. Лучше спросите себя - хотите ли вы, чтобы слово "брутхаймец" в Вальгардском королевстве означало то же самое, что и слово "крейон".
- Хорошо сказано, - услышал я голос Джарли.
- Но это безумие! - воскликнул один из жрецов. - Мы не в состоянии противостоять мощи Вальгарда! Они сожгут город, убьют всех. Мы все погибнем!
- Я никого не держу в городе, - ответил герцог. - Всякий желающий может уйти, забрав свои семьи и самое ценное свое имущество. Я не хочу, чтобы кто-то сражался и умирал не по зову сердца, а повинуясь моей воле. Мое решение вы слышали. Наш совет окончен.
********************
- Видишь, герцог поступил именно так, как я говорил, - говорил мне Джарли, когда мы шли по длинной галерее герцогского замка. - Он верит в свой гороскоп.
- Почему ты так радуешься выбору герцога?
- Потому что я всегда любил его, а сегодня у меня появился еще один повод гордиться им. - Джарли сделал паузу, словно им овладело сомнение, стоит ли откровенничать со мной дальше, и решился. - Я его бастард. Моя мать была любовницей герцога. Когда она умерла, герцог не оставил меня, отправил учиться на медика в Блиболахский университет и оплатил мое обучение, а по возвращении в Роэн-Блайн взял в свой дворец, приблизил к себе и терпел все мои выходки. Я обязан ему всем, что имею. И хоть я незаконнорожденный сын, я не хочу, чтобы мой отец доживал свой век как вальгардская приживалка - он, последний герцог рода Ленардов!
- И что теперь будет?
- Твое дело - лечить людей. Если начнется осада, - а теперь ее не миновать, будь уверен, - у тебя будет много работы. Сегодня же я соберу всех городских целителей, и начнем подготовку к осаде.
- Джарли, - я остановился, - знаешь, мне на мгновение показалось там, на совете, что герцог обратился ко мне не случайно. Он будто ждал моего одобрения, чтобы окончательно все решить.
- Чепуха, парень. Ленард принял решение в тот самый момент, когда вальгардский герольд привез ему этот поганый ультиматум. Уж я то знаю старика, поверь.
- Итак, все-таки война. Я как чувствовал, что к этому все идет.