ЗА ДОЛЮ секунды он понял, что есть только один шанс. Карс был слишком далеко, чтобы Дрейк мог успеть отнять у него пистолет. Крошечные пальцы уже нащупывали оружие. Но вот если добраться до кабинета…
Рев зверей в клетках, обезумевших от запаха крови, был невобразимым. Когда Дрейк бросился к выходу, наполовину неся, наполовину волоча за собой Джоан, он услышал рычание, перекрывшее остальной шум, – и звук, словно что-то треснуло и сломалось от страшного удара.
Затем он схватился за ручку, распахнул дверь и толкнул Джоан в безопасное место, каждую секунду ожидая удара пули между лопатками.
Когда он обернулся в дверях, то заметил какой-то отблеск. Это карлик уже выбрался из-под тела Литы и стоял на ногах. Он не глядел на Дрейка. Что-то неслось через двор, что-то, что двигалось со скоростью экспресса, и ревя, как экспресс.
Нерон был на свободе!
Карс выстрелил в упор, но уже не мог остановить этот яростный натиск. Лев накинулся на Карса. Одновременно Дрейк заметил рядом с собой какое-то движение. Пошатываясь, к двери брел мужчина, зажимая кровоточащую рану в боку. Это был Пит.
Карлик уже валялся, но его пистолет все еще грохотал. Львиный рев теперь был ревом боли. Зверь опрокинул Карса навзничь одним ударом огромной лапы, и не давал ему встать. Голова гигантской кошки была высоко поднята и Дрейк увидел, как из густой гривы Нерона хлещет кровь.
Пистолет Карса был пуст, но он все равно нажимал и нажимал на спусковой крючок. Карлик визгливо проклинал льва, с безумной монотонностью выплевывая ругательства. Когда Дрейк затаскивал Пита в дверь и захлопывал ее, он увидел самое ужасное зрелище из всего виденного им – то, что, как он знал, навсегда останется в его памяти.
Открытая пасть Нерона медленно склонилась. Карлик начал безостановочно кричать, когда огромные челюсти очень аккуратно сомкнулись на шее человека.
Крик перерос в ужасное, агонизироующее крещендо. И – резко стих!
Раздался глухой хруст, от которого Дрейка затошнило и закружилась голова. Морду льва забрызгало кровью. Огромный зверь поднял голову, что-то свисало из окровавленных челюстей – и гротескно упало, как сломанная кукла.
Лев внезапно опустил голову и закашлялся. Повалился на бок, ноги вытянулись в смертельной судороге. Больше он не шевелился.
Дрейк захлопнул дверь и запер ее на засов. Затем он повернулся и прислонился к стене, тяжело дыша. Джоан глядела на него широко раскрытыми глазами. Пит полулежал на стуле, прижимая руку к раненому боку.
– Карс мертв, – без выражения произнес Дрейк. Пит кивнул.
– Да, – прошептал он. – Но раньше он достал меня. Я… я…
– Забудьте думать об этом, Петри, – сказал Дрейк. Он быстро подошел к раненому и занялся его раной. – Вы до восьмидесяти лет доживете.
– Нет… нет…
Джоан Кирби, приоткрыв губы, с изумлением посмотрела на Дрейка.
– Кен, ты назвал Пита Петри! Но разве он Джон Петри?
Пит устало кивнул:
– Да, это так, моя дорогая. Дрейк – тебя ведь зовут Дрейк, не так ли? – угадал правду. Как…
– Помолчите, – сказал Дрейк, пальцы его быстро двигались. – И сидите спокойно. Я вспомнил о том, что Джоан рассказывала мне о ваших лекарствах и о том, как вы настаивали на регулярности их приема. А когда вы попытались спасти наши жизни… Тут я и сообразил, кто вы такой. Гипотиреоз, не так ли?
Петри кивнул.
– Да. Никто не знал – кроме моего врача. С тех пор как я был ребенком…
– Я знаю. Это заболевание желез, – пояснил Дрейк для Джоан через плечо. – Щитовидная железа не работает должным образом, не выделяет нужные гормоны. Если бы Петри не принимал регулярно тироксин, он бы начал страдать от последствий гипотиреоза.
При этом больной теряет вес. Его глаза тускнеют, кожа становится морщинистой и желтоватой, волосы сухими и ломкими. Идеальная маскировка, правда?
– Значит, вы и об этом тоже догадались? – прошептал Петри.
ДРЕЙК кивнул.
– Я думаю, дело было следующим образом. Вы обладали формулой для изготовления гибкого стекла, но у вас не было большого запаса акций компании, не так ли? Поэтому вы решили исчезнуть – единственный, кто знал, как делать гибкое стекло. Когда новость просочилась наружу, акции упали в цене. Сейчас падение продолжается. Когда оно достигнет самой низкой точки…
Дрейк сделал паузу.
– Когда это произойдет, вы собирались скупить достаточно акций, чтобы получить контрольный пакет, а затем снова появиться. Так?
Джоан ахнула.
– Мистер Петри! Вы не могли…
– Но я сделал это, – Петри скривил губы. – Я тоже получил справедливое воздаяние. Я знал Карса очень давно. Он предложил мне спрятаться здесь, и я согласился. Я не хотел, чтобы меня узнавали случайные посетители, поэтому я прекратил использовать тироксин.