Наступил 1019 год. На материк пришла зима и с хмурого неба срывались первые снежинки. Осенний желтый сольям с каждым днем все больше белел и уменьшался.
Волчонок спрыгнул с насыпи камней и уселся напротив товарища. Дрова потрескивали в кострище, а в котелке закипал травяной отвар. Одинокий лиморский сыч провожал закат периодическим надоедливым писком.
-- Точно кто-нибудь сегодня умрет! Говорят эта птица -- предвестник смерти.
-- В наше время умереть не сложно. Каждый день агнийцы людей на колья насаживают и вдоль дороги выставляют. Ходить уже невозможно: повсюду зловоние да горы трупов... -- Дарэт закусил соломинку, посмаковал и добавил: -- А вообще, в Лимории семейство совиных распространено. Стоит только стемнеть, не филин заорет, так сыч.
-- А мне нравится. Все лучше, чем в тишине сидеть. Как-то -- веселее что ли.
-- Как по мне, так по нему стрела просится. Хороший суп можно было бы сделать.
-- Птиц надо любить. Разве ты не Повелитель Орлов? -- спросил Волчонок с иронией. Он не скрывал улыбки и пытался перевести тему в веселое русло.
-- Я Повелитель Орлов, а не сычей, сов и всякой живности, -- ответил Дарэт, угрожая указательным пальцем. -- Что-то давненько мой рух не прилетал. После прошлой атаки на Черную крепость ему не слабо досталось. Улетел раны залечивать -- бедняга... Проклятый барьер не пробить, к тому же он еще и молнии извергает. Я думал, что не переживу то падение, но орел спас меня... правда и сам сильно ушибся о землю.
-- Вижу, ты привязался к нему?
-- Когда я лечу над миром, то чувствую себя свободным. Все беды и неприятности остаются внизу. Как же можно его не любить? Недавно я придумал новое заклинание: "Орлиное зрение" называется. Теперь мы с ним стали единой боевой машиной. Одним целым. Если б ты только знал, как видят рухи... если б ты только знал! Чистое, яркое, четкое виденье -- способное мышь заприметить с высоты в тысячу миль!!! А то и в две!
-- Да-а-а! Красиво сказал. Ну а я неплохо вижу в темноте, -- хвалился Волчонок.
-- Это ты умеешь. Люблю наблюдать за твоими глазами. Как с приближением Магнелиуса они все ярче подсвечиваются. Вы дгарды, поистине удивительный народ. Как ты спишь? Они тебе не мешают? Не светятся сквозь веки или не жгут?
-- Нет. А вот когда твои глаза начинают светиться, меня это всегда настораживает. За последние месяцы Магнэлиус уже дважды порабощал тебя. А вдруг однажды он полностью получит контроль над твоим телом? Не боишься?
-- Боюсь... -- Теперь Дарэт понял, что за его дар приходится платить свою цену. Он больше не мог бесконечно творить заклинания и оставаться безнаказанным. Хитрый магистр древности каким-то образом просыпался в нем и управлял его телом. Тот не был злым или добрым -- он просто был. И это серьезно выбивало парня из колеи.
Привыкнуть к тому, что в тебе кто-то живет невозможно. А магией приходилось пользоваться довольно часто. Повелитель Орлов не знал, как все это работает, но ощущал связь между своими приступами одержимости и количеством используемых заклинаний. Чем сильнее они были, тем скорее Магнэлиус "приходил".
Дгард предположил, что, либо тот передал Ветродуву вместе с магическим даром частицу себя, либо попросту вселился в него и теперь вновь грезит о былой славе. А Дарэта больше огорчало то, что в такие моменты он терял сознание и не мог лично поговорить с Магнэлиусом. К тому же после таких пробуждений ничего не помнил. Архимаг был высокомерен, напыщен и стар. Он не собирался раскрывать Волчонку цели своего пребывания в новом теле. Поэтому ни тот ни другой не могли узнать его намерений. Было ясно одно, что старик не спешит на тот свет и солгал тогда в пещере об уходе на покой.
-- Новый год наступил, -- Дарэт говорил с легкой ностальгией в голосе. -- Всеобщий праздник. Помню в эту ночь отец с братом всегда уходили напиваться в таверну, а я мог спокойно провести вечер дома или с соседскими мальчишками на задворках города.
-- Насколько мне помнится, Дгарды обычно устраивают пляски до утра. Вино, женщины и безумные прыжки через горящие угольные ямы. Ну, это в столице Ревона. Там где жил я все гораздо скромней. Мы собирались с соседями и обсуждали планы.
-- Здорово. Однажды и я отпраздную этот праздник по-настоящему. Прошлая жизнь не давала мне такой возможности. Клянусь Андом, повеселюсь по полной
-- Надеюсь, я в тот день буду рядом. Не хочу пропустить такое веселье, -- Волчонок доброжелательно улыбнулся.
-- Ладно... ныне война и не до праздников. Нужно думать о более важных вещах.
-- Холодает уже. Нам бы найти меховые доспехи. Что думаешь? -- дгард поднес ладони к пламени, пытаясь немного согреться. Блики скользили по его темным щекам.
-- Было бы неплохо. Да где ж их найдешь то? До ближайшего города людей -- три недели пути на лошадях -- пятьсот лиг. Мы такой переход не осилим. На дорогах опасно. Если конечно не плыть на острова. Там-то поближе будет, ведь там тоже люди.
-- Что будем делать? Уже столько времени прошло.
-- Знаю. Все попытки пробраться в проклятую крепость провалились. Чего мы добились за эти месяцы? Ни-че-го! Дважды нас едва не убили. К тому же что-то произошло с моими способностями. Больше не могу черпать энергию из пространства. Последний раз мне стало плохо и я едва не погиб. Возможно это проделки Кристарха. Он отравил эфир! -- Дарэт перешел на кричащий шепот и при этом активно жестикулировал руками. -- Эти земли теперь прокляты. Посмотри вокруг: люди встречаются крайне редко, в воздухе витает опасность, по ночам слышаться крики. Наш народ в меньшинстве. Он напуган и ослаблен. Наш правитель в плену, а их владыка могуч! Иной раз у меня складывается впечатление, что мы с тобой единственные, кто еще надеется на счастливый конец.
-- Не все сдались. Слышишь Дарэт, не все! Я кое-что узнал брат: неподалеку от Черной крепости есть одна сожженная деревенька. Ее давно разграбили агнийцы. Но не все так просто с этим местечком. Мне стало известно, что там находится убежище ополченцев -- крестьянское сопротивление, в общем. Возможно, они нам помогут или мы им.
-- Откуда знаешь? -- холодно спросил Дарэт, наливая в кружку травяного чая.
Волчонок рассказал, что когда утром ходил на разведку, то наткнулся на гору старых трупов разбросанных внизу у дороги. Несчастных убили давно: от тел там остались лишь кости. В основном крестьяне: их выдавали простые лохмотья. Но был еще один скелет, облаченный в форму Лиморского императорского флота. Нашивки в виде кораблей хорошо сохранились. "Интересно, как моряк мог сюда попасть?" -- подумал тогда дгард. Из спины торчал агнийский клинок, а рука что-то крепко сжимала. Разжав перчатку, он увидел смятый клочок бумаги. На нем было написано: "Крестьянское ополчение "ЛУЧ НАДЕЖДЫ". Если ты готов сражаться, то вступай в наши ряды". И подпись: "Р.Ш.С.П."
Поломав голову и изучив карту, Волчонок разгадал значение загадочных букв. "Р.Ш.С.П." по его предположению расшифровывалось как: "Река Шэра село Половодье".
Взвесив все за и против, командующий принял решение отправиться туда на рассвете. С людьми все равно было как-то надежней, да и самим уже порядком надоело сражаться в одиночку. Последний раз парни общались с кем-то около месяца назад, но случай обернулся трагедией и Дарэт не любил его вспоминать при Волчонке.
Ветродув вынул кинжал из чехла и воткнул его в землю по самую рукоять:
-- В сей момент мы на Пограничных холмах с Азарией вот здесь. Если сможем раздобыть лошадей, то дней за шесть доберемся до места. Пешими долго идти придется. Ты уверен, что они будут там? Не хочется зря рисковать, когда можно отплыть на Велен.
-- Разумеется! На карте больше нет подходящих названий. Эта шифровка -- старый метод указания координат. Я много читал и поэтому знаю, о чем говорю. К тому же село Половодье рядом с Черной крепостью. Оттуда будет удобней делать вылазки и следить за врагом. Мы в любом случае не прогадаем, если отправимся туда, -- с блеском в глазах ответил Волчонок. Он был уверен, что это неплохая идея.