«Он согласился, Оливер! Он согласился! Промурыжил, правда, несколько дней с решением. Все тянул, но под конец согласился! Наши задницы и кресла, не говоря уж о жизнях, спасены! Можем не выходить в отставку. Выборы, считай, у нас в кармане. Правда, условия выдал еще более жесткие, чем я ожидал. Мы его должны узаконить, представляешь? Запретить его убивать, легализовать и выдать документы. С другой стороны, если он станет вести законную деятельность, он опять же у нас в кармане. А какие налоги он будет платить… мне это уже нравится.
И еще памятник хочет. Не могильный. Ха-ха. Хотя на это я бы согласился. Статую на площади. Придется еще и архитектурный Совет города уламывать. Они мне всю плешь проедят, эти проклятые книжные черви. Когда я пытался лишнее крыло к дому пристроить, я, Хранитель Печати! Полгода только справки собирал. И еще полгода таскал их по чиновникам. Как я их ненавижу. Сволочи!
Ладно, неважно. Кажется, я увлекся. Ты же знаешь, с особняком мне не везет.
Повелитель еще поставил условием пару несерьезных мелочей, но с этим я уже справлюсь. Подготовь своих паладинов. Так, на всякий случай. Смотря, чем закончится обряд. Если повелитель ничем не поможет, то им придется первым встречать нашествие тварей. Если поможет… ну кто знает, мало ли… И маги еще эти. Главный архимаг – тот еще засранец. Кстати, он голубой. Скажи своим ребятам, чтобы не поворачивались к нему спиной. Он однажды ущипнул моего помощника. И если с ним случится несчастный случай, я не особо расстроюсь. Герберт Доунс из вольномыслящих, может еще сговориться с повелителем».
«Я тебе скажу больше, Марк. Однажды он ущипнул за задницу МЕНЯ! Я, правда, был тогда зеленым юнцом. Стоял в карауле. Но этот извращенец достал тогда всех ребят. У меня до сих пор телефон просит. (Кому скажешь, о выборах тоже можешь не мечтать.)
Мои ребята не подкачают. Устроим круговую оборону. И если на архимага, скажем, кто-нибудь кинется и начнет отгрызать ему голову, то, может, никто из нас это и не заметит. Или заметит слишком поздно.
Про повелителя то же самое.
Ну, надо же и Пришествие, и Конец света, и все в один год. Поневоле в астрологию поверишь. Тут моя жена по какому-то созвездию что-то обо мне нагадала и теперь со мной не разговаривает».
Главный Хранитель Печати, изрядно страдая одышкой, все же забрался на уступ горы по ломким каменным ступеням, вытесанным то ли тысячелетие назад, то ли еще раньше. Концы света с давних времен случались с печальной регулярностью, а на вершине этой горы было сосредоточено достаточно силовых линий, чтобы закрывать Врата отсюда.
Если сказать точнее, силовые линии тут были настолько удобно расположены, что наводили на мысль о магическом вмешательстве. Впрочем, маги прошлого были ого-го, вполне могли и сделать. Чтобы не носиться по всему материку, выискивая дыры в межмировом пространстве.
О Конце света общественности конечно не сообщалось. Выборы, да и… нервы им незачем портить. Четыреста лет назад информация утекла, так за неполные два дня, пока закрывали Врата, народ умудрился свергнуть двух королей, одного за другим, и разворовать и растащить все, даже то, что было плотно прибито. И давай потом информацию людям.
Перед встречей с повелителем Хранитель Печати слегка нервничал. Хроники доносили о нем поистине чудовищные сведения – двухметровый озверелый монстроподобный маньяк, склонный убивать все, что его раздражает. При этом жадный прижимистый и хитрый маг невероятной силы. И сейчас Хранитель Печати прикидывал, сумеет ли он его хоть в чем-то обмануть и получить выгоду.
Он отдышался, отряхнул церемониальную мантию Хранителя и с гордым видом прошествовал сквозь Арку к ритуальному кругу. Повелитель уже был там. Высокий, черноволосый, худощавый и бледный. В черной одежде и с кровожадным взглядом. Довольно сильно смахивал на вампира. Впрочем, особо сильным или проницательным противником он не казался. Слава светлым богам!
Рядом стоял гоблин-шаман, причем довольно сильный… даже раздражающе сильный, с подобострастным выражением лица и весь обвешанный костяными шаманскими амулетами, от которых издали несло не черной магией. Чернейшей. Позади стояло несколько дварфов в полном боевом доспехе, матово поблескивающем посеребренной поверхностью. Хранитель почувствовал себя чуть поспокойнее. Если твари из Врат прорвутся, от дварфов будет побольше толку, чем от этих слизняков-паладинов. Еще парочка гоблинов послабее что-то чертила на площадке в отдалении. Готовила какое-то нечестивое шаманство.
Рядом с вампироподобным повелителем стояла почему-то тоже церемониально облаченная закуска. Светловолосый мальчишка лет одиннадцати-двенадцати. Ох, хоть бы не в жертву его приносить собрались. Общественность ему этого не простит. Если узнает.
Перед тем, как подойти к повелителю, он поискал взглядом архимага Герберта. Тот, как ни странно, обнаружился рядом с Главой Паладинов (не врал Оливер, даже преуменьшил похоже) с приторно сладким выражением лица и масляными глазками. Глава Паладинов держался за орден Мужества на груди, как утопающий за соломинку, и искренне пытался сделать вид, что не пятится. Архимаг Герберт теми же мелкими шажками следовал за ним. Беседа их настолько увлекла, что его появление они не заметили.
Паладины, как Оливер и обещал, заняли оборону вокруг ритуального круга, а магистры магии толклись в сторонке, подальше от повелителя Тьмы. Ну что ж, теперь дело только за Печатью. Которая разомкнет Пространство и позволит спасти Мир!
Нужно только еще поговорить с повелителем и выяснить… его взгляды.
– Приветствую, Пове…
– Повелителю следует сосредоточиться! Если понадобится, побеседуете потом. – выступил вперед гоблин. Черноволосый смотрел поверх головы Хранителя с полным безразличием. Будто тот не к нему обращался, или повелителя самого здесь не было. Может, и впрямь надо сосредоточиться.
– Вы ее давите, Повелитель. Толкайте изо всех сил. Как войдете в круг и начнется, делайте так, будто дверь закрываете.
– Ненавидеть дверь, Гарт?
– Правильно поняли, Повелитель. Если же не выйдет, то сразу бегите к нам. Мы тут телепорт отхода подготовили.
– Выйдет, Гарт. Я сильней какой-то дурацкой двери!
– Правильный настрой, Повелитель. Как закроете, тоже бегите сюда. Я этому хранителю Печати не доверяю. А скоро перевыборы. Подписанные юридические документы позволят его отлично шантажировать. Если все правильно сделаем…
– Я помню, Гарт.
– И будьте осторожней, Повелитель. – Гоблин в очередной раз поправил легкий доспех и амулеты на Владыке. – Удобно? Ничего не жмет?
– Да, дел на пять минут, Гарт.
– Да, Повелитель. Вы только…
– Все в порядке, Гарт. Да не волнуйся ты.
– Да, Повелитель.
– Можно я перекушу парочкой магистров? – склонился к Владыке архивампир лорд Андреас.
Тот задумался:
– После. Как закончим. И не до смерти!
– Ну что вы, Повелитель, – миролюбиво улыбнулся вампир, показывая кончики клыков. – Я всегда только надкусываю. А тут столько магов.
– Вам, вампирам, только бы пастись.
– Не ворчи, Гарт, – усмехнулся лорд Андреас. – Столько аппетитной еды пропадает. А вон тот рыженький совсем ничего.
– Это Архимаг. Герберт Доунс. Ты бы не рисковал…
– Из этих? – уточнил архивампир.
– Я же сказал, из магов.
– Да нет. Я не про это, – сказал слегка растерянный Андреас. – Он мне только что подмигнул.
– А в книгах современные писательницы пишут, ну что все вампиры тоже… – подковырнул его Гарт.
– Я не умею читать. – злобно буркнул архивампир.
Глава Ордена Паладинов сидел на камне обрушенной Арки и опустошенно смотрел прямо перед собой. Ну ничего себе. Да кто ж такое вообще ожидал. Стояла глухая ночь, и факелы кое-где погасли.
Вначале все было предсказуемо. Расставил посты, распределил обязанности между лучшими паладинами Ордена, светлая защита в несколько слоев, все бодрые, почти искрящиеся от энергии Света. Полный порядок. Потом явился повелитель, как и было условлено. Черноволосый, высокий. Молчаливый на редкость. Ну да, опасность представлял, но конец света – это не шутки. Сейчас все были заодно.