Потом маги. И архимаг Герберт, бывший раньше просто помощником мага Герби, которого когда-то ненавидел весь Третий отряд паладинов, тоже вполне предсказуемо начал приставать к нему с… со своими обычными приставаниями.
Потом Марк вытащил Печать и начал обряд. Все заискрило, как в черно-белых хрониках, которые на переобучении смотрел Глава Ордена. Но тогда он думал это из-за паршивого качества записи, а потом оказалось все и вправду черно-белое. Только Черное и Белое. Белые искры и Чернота из пространственного пролома в центре круга. Даже реальность вокруг, казалось, выцветала.
В круг вошел Герберт, Хранитель Печати и… тот мальчишка, на которого почти никто не обращал внимания. Когда круг замыкали своими силами, без вмешательства темного повелителя, никогда такого не происходило. Выглядело, будто похожая на змею спираль, мечется в воздухе от одного мага к другому, а потом к Хранителю. Когда же вошел мальчишка, затряслась сама гора. Оливер не знал, что он там делал, но выглядело это жутко. Паладинов послабее просто смыло волной Тьмы, лишило сознания и выпило все силы. Еще неделю отсыпаться будут, если не две. Сам он едва выдержал, а теперь чувствовал себя выпотрошенным и изрядно уставшим. Не подняться. Да и зачем? К чему все это? Как им бороться с Повелителем? Такая сила…
Герберт в круге упал на одно колено, а самого Хранителя неведомая тяжесть распластала по каменному кругу, как лабораторную лягушку. Бедняга Марк, он всегда так старался выглядеть во всем достойно.
Гора тряслась все сильнее, разрушилась Арка, возведенная древними, просто распалась на части. А потом все стихло. Врата закрылись, и опасность прорыва отступила. Мальчишка, как ни в чем ни бывало, подошел к темным, те ему что-то ободрительно проорали, а потом исчез в вспышке черного телепорта. Оставив после себя два десятка корчащихся в агонии паладинов, пребывающих в шоке магов и обломки пространственной Арки. Можно читать хроники, но в реальности Повелитель – это гораздо страшнее.
Оливер чувствовал себя слабым и никому не нужным. Дварфы и гоблины шарили по карманам паладинов и Марка. Черноволосый похоже оказался вампиром. И имел какие-то виды на магов. Хранитель печати валялся в обмороке. Но утешает, хоть конца света не будет.
Он уже здесь.
– Будешь? – Герберт присел на камень рядом с ним и протянул холодную запотевшую бутылку отличного пива.
Не маг, понял Оливер. Волшебник.
– Еще спрашиваешь.
– Устал, бедненький?
Его не хватило даже на озверелый взгляд после такого сюсюканья.
– Устал, – неохотно признал он.
Слышны были вопли магов и довольный хохот вампира.
– А как же твои магистры? Не поможешь им?
– Да к гоблинам этих магистров! Сами разберутся. Не маленькие, – легкомысленно отмахнулся Герберт. – Видел мальчишку? Это ж потрясающе! Такая мощь. Мне бы его в ученики… – он мечтательно отхлебнул из своей бутылки. – Мои позиции в Совете укрепились бы еще лет на пятьсот вперед.
– И что вас всех так к власти тянет?
– Ты паладин. Ты не поймешь. Хотя… просто так вот, посидеть рядом с тобой стоит всех благ мира.
– Герби…
– А что, помнишь, как мы в карауле?
– Заткнись!
– И зачем ты постоянно это отрицаешь? Дал бы мне свой телефон, что ли. Я же давно уже прошу. Ну хочешь я ради тебя из Совета уйду, а? Ну зачем мне власть, когда нет тебя, Олли? Я же всегда… до сих пор… – как и все рыжие, Герберт Доунс краснел невероятно сильно. Было темно, факелы чадили, но все равно это было заметно.
Глава Ордена Паладинов медленно повернулся и застывшим взглядом уставился на архимага.
«Он надул нас, провел нас, как мальчишек! А ведь сам еще сопляк! Какие там налоги, какой контроль деятельности?! Он несовершеннолетний, мы ничего не можем ему даже предъявить. Легализовали на свою голову! К тому времени, когда ему исполнится двадцать один, он уже полконтинента себе подчинит! И главное никто, НИКТО не видит в этом сопляке угрозу. И все эти мерзкие журналы для подростков. Он на каждой обложке. Юный повелитель. Звезда. Хуже некуда! Моя дочь и то себе на стенку повесила».
«А мне, честно говоря, плевать уже на повелителя, Марк. Я с женой тут развожусь. Да уж, в мои-то годы осознавать свою не ту ориентацию это, конечно, сложно… но с другой стороны, нас с Гербертом всегда будто что-то связывало. Он тоже свои интриги бросает. Купим домик на побережье, я буду цветы выращивать. Знаешь, всегда хотел, такой миленький палисадничек. И бороться даже ни с кем не тянет. Главное, что мы есть друг у друга. Мой тебе совет, Марк. Успокойся. Найди себе занятие по душе, нельзя же тратить жизнь на одни интриги».
«ОЛИВЕР, КАК ТЫ МОГ????? Нет, я даже не хочу об этом знать. ТЫ, ЧТО, СЕРЬЕЗНО?!»
«Марки, детка, приезжай к нам как-нибудь. Адресок я тебе скину. Только помощника своего, ну того, голубоглазенького не бери, а то Олли ревнует».
Повелитель Тьмы сидел на подоконнике одной из башен своего почти достроенного Черного замка и грыз яблоко.
– Все идет по плану, Повелитель, – сказал подошедший дворецкий. – Если не можем их завоевать, то склоним на свою сторону по-другому.
– Угум, Гарт. Фкусное яблоко. Где взял?
– Ваши юные поклонницы постоянно что-то присылают. Конечно, все проверяю на отраву и магию, но пока все безобидно. Вас любят, Повелитель.
– Не напоминай, – нахмурился он.
– И правильно, не стоит лишнему вниманию морочить вам голову, Повелитель. Кстати, ваш питомец… которого вы изволили на радостях отпустить, вернулся.
– Адди? – поперхнулся яблоком Повелитель.
– Да, суккубам он нравится. Да и привык как-то к замку уже. Обратно не хочет.
– Ну, ладно, пусть остается.
– Да, он может позже сообщить что-нибудь важное и послужить ценным источником информации. Вы как всегда предусмотрительны, Повелитель.
– Угум. Я фнаю, – Владыка вгрызся в яблоко.
Закатное солнце роняло лучи на черный камень замка и опасный ров у въездной арки. В паре километров от замка, дальше не пускали гоблинские патрули, был разбит лагерь фанаток. И дворецкий-гоблин, и повелитель Тьмы задумчиво наблюдали в окно за медленно накатывающей на пустоши ночью. Гарт умиленно посмотрел на своего Владыку. Кажется, немного подрос.