Через несколько ударов сердца многоножка была распилена на дюжину кровоточащих кусков. Она слабо сопротивлялась, а потом затихла.
Санни развеял тени и недоверчиво уставился на жуткие останки. Затем он вздохнул и поднял голову.
«…И я должен это есть?»
Но прежде чем он успел спрыгнуть с седла, чтобы собрать мясо и осколки души многоножки, он почувствовал, что в его сторону движется поток теней.
Вскоре изломанный лес ожил. Казалось, будто из-под древних стволов хлынул поток тьмы, устремившись на него с ужасающей скоростью. В уши ударил оглушительный шорох.
Санни выругался сдавленным голосом.
Поток тьмы не был вторым пришествием Тёмного Моря — вместо этого к нему ползли многоножки. По крайней мере, тысячи многоножек, всё того же ранга и класса, что и первая.
Санни был силён. Если сравнивать его с обычным Святым, то он был просто невероятно силён. Однако он не был склонен сражаться с многотысячной стаей Испорченных Зверей.
Отозвав Кошмара, он превратился в тень и скрылся. Мгновение спустя многоножки облепили останки своего павшего собрата, и за долю секунды мясо, которое он так не хотел собирать, исчезло. Не осталось даже кусочка чёрного хитина.
Незаметно скользя прочь, Санни испустил горький мысленный вздох.
'Неудивительно'.
Неудивительно, что никто из Спящих Забытого Берега не смог найти спасения, пытаясь добраться до другого региона Царства Снов. Даже если им каким-то образом удавалось преодолеть тысячи километров багрового лабиринта, скрываясь ночью от Тёмного Моря, всё, что ждало их за пределами кораллов, — это смерть.
Полые Горы и Пустыня Кошмаров были смертным приговором. Но этот Выжженный Лес был ничуть не лучше. Это была ещё одна Зона Смерти.
Санни не сомневался, что к западу от Забытого Берега тоже нет спасения.
'…Неважно'.
Оставив позади рой многоножек, он продолжил двигаться на север.
***
Санни пришлось долго пробираться через Выжженный Лес. Он быстро понял, что находится в самом низу пищевой цепочки — после первой встречи с роем Испорченных Зверей ему встретилось множество других Кошмарных Существ, большинство из которых были гораздо сильнее многоножек.
Великих мерзостей хватало и на окраинах леса… что же касается его глубин, то Санни не осмелился туда соваться, двигаясь по широкому кругу.
От некоторых он уклонялся, некоторых убивал. Запасы пищи пополнялись, но тело было в плачевном состоянии. Дошло до того, что ему пришлось на некоторое время остаться в форме тени, используя одного из аватаров в качестве основного вместилища своего сознания.
Его воплощения были независимы друг от друга, поэтому, если один из аватаров получал рану, это не отражалось на остальных. Благодаря этому он мог менять их местами, когда возникала необходимость, позволяя повреждённым исцеляться, а свежим сражаться.
Таким образом, ему удалось выжить во время перехода через Выжженный Лес.
Бывали дни, когда он двигался, дни, когда отдыхал, и дни, когда прятался в темноте, с величайшей осторожностью разведывая путь.
В один из таких дней Санни стал свидетелем того, что потрясло его до глубины души.
Когда его тень забралась на высокий ствол, оставшийся от одного из сгоревших деревьев, он вдруг увидел в глубине леса огромную впадину в земле, устланную сломанными стволами.
А посреди этой обширной равнины возвышался обугленный пень.
От вида этого пня Санни потерял дар речи.
Его размеры были поистине невообразимы. Место, от которого откололся ствол колоссального дерева, было достаточно обширным, чтобы считать его плато. Каждый выпуклый почерневший корень был похож на гору. Складки обгоревшей коры напоминали глубокие долины, а теней, населявших их, было достаточно, чтобы утопить целые города.
Санни не мог представить, что могло погубить такое дерево. Когда оно стояло целым, его крона, должно быть, задевала звёзды, а солнце проходило между ветвями вслед за луной.
Если мировое древо действительно существовало, то это должен был быть его труп.
Кто-то уничтожил его вместе с бесчисленными живыми существами, которые, должно быть, обитали на его колоссальных ветвях.
'…Я такой маленький'.
Скрытый далеко-далеко, в тёмной расщелине между двумя поваленными стволами, Санни мрачно улыбнулся.
Он был настолько ниже невообразимого дерева и существа, которое его уничтожило, что даже думать о себе в этом контексте было нелепо.
По крайней мере, сейчас.
***
Вскоре после этого Санни продолжил свой путь. Он упорно пробирался через Выжженный Лес и в конце концов оставил его позади.