Полковник схватил телефонную трубку, но оцепеневший телефон не работал.
Перья и ручки слиплись на письменном столе. Радиостанции не действовали. И бедный полковник даже не мог отвести душу за подробнейшей телеграммой о последних событиях министру колоний.
- Я так и знал,- кричал он фальшивым дискантом.- Я так и знал, что у этих негодяев находится в руках какое-то чудовищное оружие, которое они пустят в ход в критический момент. Мы должны во что бы то ни стало. обнаружить машину обратного тока и захватить все в свои руки или уничтожить. В противном случае мы погибнем..
Полковник побегал по кабинету, полаял и продолжал:
- Один палач нам обошелся в пятьдесят тысяч фунтов... И вот полюбуйтесь: висит дурак в своем сюртуке и цилиндре. Плакали наши денежки теперь. С покойника взятки гладки.
Полковник Хейс вдруг стукнул кулаком по столу и выпучил глаза.
- А почему, спрашивается? А потому, что меня не послушались. Обязательно надо было им устраивать пышное торжество. Надо было повесить негодяя Рамашандру без всякого шума, и дело с концом...
- Интересно знать, сколько времени продолжается действие этой проклятой машины?- вздохнул Натеза-Састри. - Еще бы. Заводы стоят. Железные дороги стоят. Ружья не стреляют. Радио не действует. Положение критическое,вздохнул Джемс Раунд.
В этот миг вошли, боком, слипшиеся Стэнли Холмс и Допкинс. Оничуже ненавидели друг друга жгучей-ненавистью двух арестантов, прикованных к одной тачке на каторжных работах в Вальпарайзо. Однако они фальшиво улыбались друг другу. Полковник Хейс посмотрел на них с ненавистью и пролаял:
- Чтобы "Повелитель железа" был обнаружен и машина обратного тока уничтожена. Иначе не показывайтесь мне на глаза. Пошли вон!
Сиамские близнецы боком выползли в дверь.
Профессор Савельев посмотрел на часы. Стрелки показывали час дня.
- Прошел ровно час с тех пор, как я пустил в действие машину обратного тока,- сказал он Королеву.- За это время моя радиостанция не приняла ни одного радио из Индии. Следовательно, все железо Индостана перестало повиноваться обезумевшим людям. Оно оцепенело. Оно повинуется мне. Хотел бы я знать, как теперь мир отнесется к моим требованиям. Я прекращу на сутки действие машины обратного тока и попробую сделать еще одну попытку договориться с правительствами мира и революционными партиями о всеобщем разоружении. Надеюсь, опыт с Индией послужит для них хорошим уроком.
С этими словами Савельев выключил реостат. Машина перестала шуметь. Искры перестали сыпаться. В лаборатории наступила тишина.
Глава двадцать шестая
События назревают
- Товарищи!- сказал Рамашандра, взбираясь на штабель угля на пустыре возле доков "Реджинальда Симпль".
Громадная толпа рабочих затаила дыхание.
- Товарищи! Только что произошло чрезвычайно загадочное и важное событие, которое мы должны обсудить.
- Мы слушаем!
- Говори, Рамашандра!
- Итак,- продолжал Рамашандра,- оказывается, машина обратного тока действительно существует. Было бы ошибкой считать ее действие чудом. Мы все отлично знаем, что такое чудеса. Не так давно я сам собственной персоной сыграл не последнюю роль в истории с небесными надписями в Бенаресе.
Рамашандра улыбнулся.
- Вы, наверное, об этом слышали.
Раздался хохот.
- Так вот... Я уверен, что пресловутая машина обратного тока отнюдь не чудо. Я недостаточно хорошо осведомлен в области техники, но полагаю, что уметь намагничивать на расстоянии железо в конце концов не труднее, чем посылать по воздуху телеграммы. Одним словом, факт налицо. Такое изобретение сделано. Машина обратного тока построена. Теперь для нас весь вопрос в том, в чьих руках она находится. Но то, что она не находится в руках правительства, это ясно. Но у нас ее тоже нет. Кто же такой "Повелитель железа" и какие цели он преследует? Я склонен думать, что это какой-нибудь фанатик-проповедник идей всеобщего мира. Похоже на это. Всеобщий мир! Это звучит недурно! Но, дорогие товарищи, запомните раз и навсегда, что до тех пор, пока существуют господа и рабы, класс угнетателей и угнетенных, буржуазия и пролетариат,- до тех пор идейка о всеобщем мире есть глупая и детская сказочка. Так говорил Ленин, а как мы знаем, Ленин редко ошибался.
- Верно! Правильно! Говори дальше, Рамашандра!
Рамашандра продолжал:
- Итак, машина обратного тока действует. Но какая от этого польза пролетариату? Фабрики и заводы стоят. Производство прекратилось. Оружия больше не повинуются нам. А не владея оружием, нам трудно будет справиться со своими врагами. Я думаю, что машина обратного тока не будет работать вечно. Ее действие, вероятно, скоро прекратится, хотя бы для того, чтобы дать возможность правительствам и революционным партиям ответить на радио "Повелителю железа". Так вот что, товарищи, как только действие машины прекратится, мы должны немедленно взяться за оружие и покончить со своими врагами.
- К оружию! К оружию!
- Дорогие товарищи! Сегодняшний день соединил нас в один крепко спаянный кулак. Наши сердца, как куски намагниченного железа, соединились в одно гигантское сердце. Поклянитесь же победить или умереть!
- Клянемся! Клянемся!
- Как только будет возможность, мы свяжемся с рабочими Бомбея, Мадраса, Коломбо, Дели, Бенареса и Мадура. В свое время я объездил все партийные организации Индии, и наши товарищи поклялись по первому требованию партии выступить с оружием в руках против угнетателей. Да здравствует революция! Да здравствует советская власть!
- Да здравствует! Да здравствует!- закричала толпа.
- Вставай, проклятьем заклейменный Весь мир голодных и рабов! - запела толпа. И железные звуки "Интернационала" разлились по всем окрестностям, заставляя содрогаться стекла фабричных корпусов и деревья.
Вдруг в толпе произошло движение. Пение смолкло.
Через толпу пробивался рабочий, который кричал:
- Товарищи! Действие машины обратного тока прекратилось. Железо размагнитилось. Только что я видел, как проехал автомобиль.
- Отлично,- сказал Рамашандра.- Тогда не будем терять ни минуты. К арсеналу! Добудем себе оружие и первым долгом захватим радиостанцию и вокзалы!
Толпа двинулась в город.
В кабинете Хейса вдруг зазвонил телефон.
Хейс испустил вопль восторга и схватил трубку.
- Алло! Я слушаю! Действие проклятой машины прекратилось. Слава богу! Кто говорит? Это вы, Допкйнс? Что слышно в городе? Беспорядки? Опять Рамашандра? Черт возьми! Действуйте! Я приму меры.
Полкoвник Хейс с треском повесил трубку.
- Что такое?- испуганнд спросил Джемс Раунд.
- Рабочие под предводительством Рамашандры громят арсенал.
Натеза-Састри побледнел.
- Мы погибли!
Полковник Хейс грубо залаял:
- К черту! Никакой паники! Я сам лично поведу свой гарнизон на мятежников. Полковник Хейс покажет вам, как надо драться. Эй! Где мои сапоги?
В кабинет вошел лакей с телеграммой.
- Господин полковник, только что с радио.
-Давайте.
Хейс с треском распечатал пакет и вслух прочел третье радио "Повелителя железа".
"На двадцать четыре часа прекращаю действие машины обратного тока. За этот срок вы должны разоружиться. В противном случае машина обратного тока будет включена навсегда.
"Повелитель железа".
Полковник Хейс разодрал телеграмму и кинул ее в корзину.
- Они думают окончательно нас запугать и требуют разоружения. Посмотрим! За двадцать четыре часа я сумею скрутить их в бараний рог и поймать самого таинственного "Повелителя железа". Надеюсь, на этот раз Стэнли Холмс и Допкйнс сумеют оправдать жалование, которое платит им британское правительство.