– Он не захочет потерять весь свой мир, – вслух сказала Ева колышущимся пальмам и травам. – И не захочет потерять последних близких людей, оставшихся в его мире. Поэтому сместим фокус и сосредоточимся на хорошем мальчике Тейте, будем присматривать за его родней. Он наверняка сломается. Рано или поздно он свяжется с ними, и вот тогда мы заполучим и Тейта, и Фостер – двоих по цене одного!
Преисполненная ясности сердолика, Ева продолжала беседовать с внимающими ей травами и пальмами.
– Мы не можем допустить ту же ошибку с детьми воды. Их нужно привлечь друг к другу. Один уже в Заливе[22]. Второй должен быть в пути, но Матфею нужно проверить это. Он уточнит маршрут по следам кредиток. А Марку – моему водному брату – необходимо придумать что-нибудь такое, соблазнительное, перед чем они не смогут устоять…
Удовлетворенно улыбнувшись, Ева направилась к коттеджу братьев, охваченная приливом сил и решимости. Возможно, сказывалось внезапное просветление, или проявлялись защитные свойства камня, но, по мере того как ее шаг становился легче, притуплялась и боль в плече, где под кожей жил кристалл сердолика. Ева нежно и благодарно дотронулась до камня.
Марк прав. Мне это было необходимо.
Словно ей в ответ начал накрапывать дождь, благословляя Еву теплом своих мягких прикосновений.
13
Август на Глубоком Юге[23] был горячим, душным, зеленым, пропитанным ароматом магнолий, утомленным москитами, наполненным жужжанием насекомых, дружелюбным к аллигаторам и еще – жарким. По-настоящему жарким.
Шарлотта Дэвис ненавидела в августе все, кроме аромата магнолий. Эта часть ей нравилась. Ну, и жару она готова была терпеть, но лишь потому, что жара означала пот, а пот был соленым и влажным, как океан. Океан она любила больше всего на свете.
Автострада I-85 «Юг» не переставала удивлять. В больших городах она превращалась в невзрачную скучную магистраль, но в окружении необитаемых с виду лесов казалась Шарлотте почти живописной.
Она опустила стекло своего изрядно подержанного «Форд-Фокуса» и высунула руку из водительского окна, позволив горячему, влажному воздуху холить ее кожу, как это делают в косметических салонах, когда накладывают на лицо теплое полотенце.
– О боже, чего бы я только не отдала сейчас за хорошую процедуру для лица, – со вздохом произнесла Шарлотта. Мягкий южный протяжный акцент проступал отчетливее в ее речи, когда она оставалась одна. Шарлотта по-настоящему расслаблялась только наедине с собой. В шестилетнем возрасте она узнала, что откровенничать с людьми опасно. Она дорого заплатила за эту ошибку.
Оставив окно открытым, Шарлотта глубоко вдохнула влажный воздух и не заметила, как проскочила щит с приветственной надписью: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЮЖНУЮ КАРОЛИНУ, ШТАТ ПАЛЬМЕТТО»[24]. Ее губы с блеском безупречного розового оттенка изогнулись, и с намеренно преувеличенным северокаролинским акцентом Шарлотта произнесла:
– Благослови тебя Господь, штат Пальметто, но о чем мы говорим – о деревьях или тараканах?[25]
Ее мелодичный смех наполнил машину, когда она подняла стекло и прибавила громкости радиоприемнику, заслышав первые ноты блюза «Наконец» в исполнении Этты Джеймс. Приятный альт Шарлотты гармонировал с голосом Этты, но тут в их дуэт вклинился рингтон «Под водой»[26]. Впрочем, ее это ничуть не расстроило, потому что звонил самый любимый человек на свете. Она коснулась кнопки «Ответить».
– Я это сделала, бабушка Мирти! Я официально покинула штат Северная Каролина. Навсегда-а-а! – воскликнула она, подражая интонациям Скарлет О’Хары.
– О, Шарлотта, дорогая моя! Молодец! Где ты сейчас? – Тягуче-сладкий голос бабушки напоминал о домашних карамельках, которыми она уже прославилась на веки вечные, свято храня их рецепт в тайне от мира.
– Кажется, я где-то за пределами Спартанберга, что в Южной Каролине. Почему названия всех городов этого штата звучат как боевые посты?
– Потому что, моя дорогая, множество южан полагают, что жизнь есть вечный бой. И это единственная причина твоего бегства с Юга.
– Но можно ли считать бегством переезд в Техас?
– Ты не просто сбегаешь в Галвестон. Ты едешь учиться в Техасский аграрно-технический университет, чтобы пустить там свои влаголюбивые корни и приобрести профессию на всю жизнь, – твердо сказала бабушка Мирти.
– Я должна еще раз поблагодарить тебя, бабушка Мирти.
– Шарлотта, в этом нет необходимости, но, как всегда, я ценю твою вежливость.
23
Название регионов на юге США. Глубокий Юг также называют Нижним Югом и Хлопковыми Штатами. В первую очередь термин относится к штатам Алабама, Джорджия, Луизиана, Миссисипи и Южная Каролина. В меньшей степени это относится к Техасу, Флориде и Теннесси.
24
Прозвище штата Южная Каролина. Карликовая пальма (пальметто) растет на всей территории штата, и это дерево изображено на гербе штата.