Не вполне понимая, что делаю, я принялся считать. Нан рядом занималась тем же самым. Когда счёт дошёл до третьей сотни и мы так и не дождались фейерверков, огня и вылетающих сквозь стены волшебников, девушка тряхнула головой, стряхивая гипноз цифр и ожидания.
– С ума сойти, – сказала. – Мы случайно не спим?
– Вроде нет, – ответил я.
– А, – задумчиво сказала Нан. – Слушай, Серый… Как же это здорово!..
Я счёл, что это слабо сказано, и открыл было рот, но Нан повернулась ко мне. И длинная непечатная изумлённая одобрительная фраза встала у меня поперёк глотки. Девушка упёрла руки в бока, наступая на меня:
– И только это, Серый, учти – только это!.. – спасло тебя. Ещё раз ляпнешь что-нибудь невовремя, и я тебе твой длинный язык узлом завяжу!.. и кое-что ещё.
– Увы, на сегодня мне так и придётся поступить, – смиренно сказал я. Нан заморгала недоуменно, потом покраснела и засмеялась:
– В следующий раз, если вздумаешь подшутить над Жасмин, вспомни это мгновение.
– Буду помнить, уважаемая госпожа, – смиренно сказал я. Нан засмеялась.
– Давай поднимемся повыше. Вон, хотя бы на ту башню.
Мы забрались наверх, присоединившись к Амели и Хане сотоварищи.
Отсюда всё выглядело… очень странно. Там и тут я подмечал круги обороны, где-то стояли оплетаи, на выращенных из земли деревянных плахах, на грубо обработанных камнях тускло сияли магические знаки. И вместе с тем – легкомысленные домики-корзинки, прячущиеся в листве. Определённые жребием невезучие стражи ходили вдоль стены, зорко поглядывали наружу, кто-то возился с вынесенным на станок механизмом… это что же, уже и пулемёт без меня изобрели?.. ах, нет, всего лишь гранатомёт. А здесь… м-м-м, как бы это обозвать, магомёт?
Да, отстал ты от жизни, прогресс подтолкнул, а теперь сам за ним не успеваешь, – подколола Нан.
Ничего, – ответил я. – Мне вполне довольно осознания, что именно я был вначале. Может быть, обо мне в учебниках напишут.
Нан хихикнула.
И вообще, мы не в ту сторону смотрим. Нас сюда изгнали не любоваться этим вертепом…
Нан пихнула в бок.
То есть я хотел сказать, борде…
Серый!..
Посёлком!.. мы должны не посёлком любоваться, а сторожить его!..
И мы отвернулись от посёлка, вглядываясь за периметр стен.
– Жертвенный круг, – вдруг сказала Нан. – Вот как это следует называть – светлое жертвоприношение. Мы дарим не боль, а радость. Не призываем смерть, а утверждаем жизнь – самым простым и действенным способом…
Тёмный Лес, безумный Дэв, был всё так же сумрачен и холоден. Однако за нашими спинами уже понемногу разгоралось очищающее пламя светлых эмоций.
Осада Лихолесья началась.
Лето, осень 2012 года.