А как всё многообещающе начиналось!..
- Тридцатник стукнул, а ты всё на месте сидишь! - выговаривал он мне с порога, одновременно пытаясь сунуть в руки нечто объёмное, обвязанное праздничной ленточкой и как-то подозрительно булькающее. - Держи-ка, хоть какое-то живое существо будешь иметь под рукой. Правда, тапочки в зубах приносить не будет, да и радоваться вилянием хвоста вряд ли получится... Но зато будет куда выливать нерастраченную материнскую любовь!
Чудом не схлопотав воспитательный подзатыльник, бывший одногруппник (ныне крупный торговый промышленник), всучил-таки мне в руки свёрток и, пользуясь моментом, поскорее просочился мимо меня в прихожую. Оттуда - в гостиную, где его следы затерялись. Я же, заинтригованная и напуганная нехорошими предчувствиями, поставила "подарочек" на обувную полку и принялась за дело. Обрывки обёртки и ленточки полетели на пол. Когда же я добралась до сердцевины свёртка, дар речи надолго покинул меня.
Вернулся он, когда в сознание пробилось громкое чавканье, раздававшееся из гостиной. Взвыв раненным бизоном, я схватила первое попавшееся под руку (как потом обнаружилось, папин охотничий сапог) и помчалась на звук отгонять Ёжика от праздничного пирога.
Кроме морского ежа (тут же мстительно поименованного Ёжиком) и горячих заверений с набитым ртом, что "оно так и было", дорогой друг торжественно наградил меня поездкой к морю, в знаменитый центр паломничества к старым храмам Пришедших Богов. Оплаченный номер в шикарной гостинице, непосредственная близость к солёному прибою (да вот он, действительно, рукой подать из окна!) и возможность отдохнуть ото всех и вся не могли оставить равнодушной ни одну девушку! Я не была досадным исключением, не стала ломать из себя недотрогу и едва не с пальцами оторвала у Ёжика необходимые грамоты, кажется, даже позабыв о благодарности. Лучший друг оскалился так, что улыбку можно было завязать на затылке бантиком, и добавил от всей души: "Ну, а, так как номер смежный, двери никто и не думал заколачивать, то, пожалуй, соблюдая твою безопасность, сестрёнка, я буду вынужден прервать рабочий цикл и отправиться на берег Альданского моря! Благодарностей не надо, я человек скромный..."
В общем, стоит ли говорить, что вечер был испорчен безвозвратно... Нет, я вовсе не против соседства с Ёжиком, учитывая, сколько лет было проведено бок о бок в университетском общежитии! Я была против конкретного смежного проживания. Вообще-то, Ёжик просто жить не может без противоположного пола. За что ему, кстати, отвечают во стократном размере. Вся проблема состоит в том, что лично меня как противоположный пол Ёжик ни разу в жизни не классифицировал. А выслушивать из-за стены звуки творящейся в соседнем номере оргии я, извините, не собираюсь.
Однако всё разрешилось неким волшебным образом, как и всегда бывает с клятвенными заверениями Ёжика. И так получилось, что вот уже вторую неделю я наслаждаюсь обществом гостиницы, незабываемого Альданского моря и морского ежа, поселенного в банку. Проблем с подходящей водой для него у меня нет: сердобольная пожилая хозяйка особняка каждый день присылала горничную, чтобы та следила за иглокожим "фонариком". Протестов со стороны служанки нет абсолютно никаких: выросшая на берегу моря, она встретила Ёжика-младшего как родного и, сильно подозреваю, тайком пускала его плавать в ванную в моё отсутствие...
- Хм, да ллог с ним, с этим Ёжиком, почему папа не связывается со мной? - в сердцах я не заметила, как заговорила вслух. Лунный лучик мигнул и произвёл спешное тактическое отступление, разлившись по оконному стеклу мягким свечением. Морской питомец, застигнутый врасплох, ещё несколько минут переливался по инерции и предательски погас. Я осталась сидеть в полутьме гаснущего магического шарика, висящего над столом. Та-а-ак, это ещё что такое? Только вчера ходила вместе с дочерью хозяйки (весёлая девушка, на время отдыха ставшая практически моим провожатым в городе) обновлять бытовую утварь в фейрскую лавку. Бодрый дяденька маг, разглядев во мне знакомую кровь, щебетал не переставая и не отпускал, пока я не взяла со скидкой "свежайшие, только вчера сам сотворил!" светляков, пару "пчёлок" для защиты, буде меня потянет на приключения в какой-нибудь тёмный переулок, и перфокарту для соединения с междугородней сетью связи (моя как раз два дня назад кончилась, и я сидела без общения с внешним миром). Любопытно, мыслитель работает так же добросовестно, как и шар?