— Нельзя быть таким жадным, княже.
— Нельзя певцу и сказителю рот едой забивать – язык заплетаться будет. Ты лучше историю свою продолжай.
— Так понравилась? — довольный Медок заулыбался так, что белые зубы слабо блеснули в крошечной щели рта.
— А как же не понравится? Ты же мне всю мою родину описал. Но и воображение у тебя недурное…— Финист подразнил кота и положил в рот первый кусок мяса.
Бахарь недовольно зашевелил хвостом, прижал уши.
— Сколько раз повторять, что это всё происходило на самом деле?
— Очень подозрительно, — отвечал князь с набитым ртом, — что ты историю в таких подробностях знаешь. Или тогда, в лесу ты просто бросил беззащитную женщину погибать?
— Сначала дослушай! — голос бахаря резко подскочил от раздражения. — И не прерывай мой рассказ. На чём я остановился… Ах, точно. Охотник и лекарь решили приютить беглецов у себя на какое-то время, пока они не найдут собственного жилья. И, к сожалению, судьба отца с сыном зависела не только от них…
***
Несмотря на своё гостеприимство, древичи настороженно относились к тем, кто собирался стать их новым соседом. Особенно, если этот человек казался крайне подозрительным. Каким и был Ведар: неизвестно откуда появившийся, необычный внешне, с лёгкой поклажей и ребёнком на руках, который ещё и рыжий – частый признак родовитого волшебника. Как только жители узнали о новоприбывшем, то тут же созвали вече. Ведар оказался в центре круга из обступивших его людей. Немного поодаль, баюкая на руках его сынишку, находилась Альгиз. И перед ними, на помосте, по обе стороны от висящего на балках вечевого колокола было двое самых главных людей в поселении. Справа от колокола стоял староста деревни – старый мужчина, с проседью в волосах, собранных в хвост, и с такой же, почти седой бородой. Вид его был строгий из-за старческих морщин и умного, но мнительного взгляда, который скользил то по Ведару, то по мальчишке. Зелейник сразу понял, что из-за этого старика совет затянется, и вряд ли тот легко позволит ему тут поселиться. Вдруг Ведар невзначай глянул на человека слева, почему-то подсознательно надеясь получить поддержку…
Смотрел он на покровительницу. В каждой деревне находился свой покровитель, который охранял жителей от зла и духовно их наставлял. Во время вече они принимали главную роль – без их благословения ничего не делалось. Однако покровители служили Зодчему, а значит, были врагами волшебников и тех, кто был с ними связан. Но почему-то Ведар наоборот испытывал облегчение от её присутствия. Она была молода. Голубая, шёлковая ткань рясы скрывала женскую фигуру своей мешковатостью, тёмно-русые волосы были распущены и спускались ниже плеч. Стоило Ведару заглянуть в глаза покровительницы, как он сразу почувствовал теплоту, исходящую от их синевы. Взгляд у неё казался добрым, неспособным кого-либо осудить, отчего на душе Ведара сделалось чуточку спокойнее.
Когда вся деревня собралась вокруг помоста с колоколом, староста поприветствовал жителей и заговорил:
— Собрались мы вот по какому поводу. Этот молодой человек, — староста указал на Ведара, — желает поселиться вместе с нами. Как я, и наша наисветлейшая покровительница Вла́рия, уже знаем – он явился к нам со своей семьёй, точнее с единственным сыном. Прошу, — обратился он уже к зелейнику, — расскажи нам, как тебя звать, откуда ты и каким ремеслом занимаешься?
Ведар ощутил на себе взгляд сотни глаз, и от этого в горле будто бы застрял ком. Он посмотрел на самых главных слушателей и, преодолев дрожь в голосе, как можно увереннее начал:
— Зовите меня Ведаром. Делами зелейническими занимаюсь: варю зелья, готовлю мази и тому подобное. Раньше жил в граде, но… после смерти жены я остался один с маленьким сыном и решил перебраться в деревню. По пути на нас напали разбойники, остались мы почти без всего. Мне пришлось бежать вместе с ребёнком, и я заплутал в лесу. Мы погибли бы, если бы Тихомир не нашёл нас.
— Всё в точности так и есть, — тут же подтвердил охотник. — Всё слово в слово, что он мне сказал. Шмель нашёл их спящими под деревом.
Все с согласием закивали, а покровительница Влария благосклонно улыбнулась. Однако, казалось, старосту он не убедил.
— Ведар, куда, говоришь, ты направлялся и какой дорогой шёл?
— Точно не могу сказать, — ответил он. — Я не знал, в какой деревне смогу поселиться, а какой именно дорогой шёл – сложно ответить… Я толком то и не знаю, насколько далеко с неё сошёл.