А что насчёт мальчишек, спросишь ты? Их окружали заботой и любовью. Но известно каждому родителю – не успеешь и моргнуть, как вырастет родное чадо. Вот, казалось, всего несколько зим пережили, а уже скоро им стукнет по двенадцать лет. Думаю, ты не понаслышке, княже, знаешь, как важен для человека этот переломный год, переворачивающий его жизнь и его самого.
В день, который предрёк дальнейшие перемены, Огнедар сидел под старым клёном у границы леса. Держа на коленях раскрытую книгу, он пробегал начитанным взглядом по строчкам. Прохладный ветер трепал медные волосы, собранные в хвост, и мальчишке приходилось придерживать страницы пальцами, чтобы их не перелистнуло. Вдалеке шумела орава детей, играющих то ли в сражение, то ли в пятнашки – было не совсем понятно. Огнедар не обращал внимание на резвые крики, но внезапно почувствовал, как тень над ним выросла и стала гуще. Подняв взгляд, он увидел старое, суровое лицо, упорно корчащее из себя добродушие.
— Здравствуй, Огнедар, — первым поздоровался Грозбор.
Огнедар лишь кивнул и небрежно поздоровался в ответ. Выждав ещё мгновение неловкого молчания, староста продолжил.
— И почему же ты сидишь под деревом один в такую чудную погоду?
— Потому что жду друга, — холодно ответил ему Огнедар.
Пренебрежение ребёнка словно резануло Грозбора. Он, между прочим, был одним из уважаемых людей в деревне, многое познавший на своём веку, и впервые какой-то мальчишка смел ему дерзить. Хоть из-за своей осторожности старик не поладил с его отцом, Ведаром, с самого начала, сейчас он старался загладить свою вину. Ведар оказался полезным и дружелюбным соседом, но вот поведение его сына настораживало. Мальчишка выбивался из числа других деревенских ребят: держался дальше остальных, никогда не играл в общие игры и не помогал общине. Сидел себе под клёном, по лесу бродил и постоянно оставался на улице до поздней ночи. Всё перечисленное старосту беспокоило.
Прокашлявшись, Грозбор вновь заговорил и натянуто улыбнулся.
— А почему ты не хочешь с другими детьми поиграть?
— Потому что я читаю, — и, как бы намекая, Огнедар немного приподнял книгу.
— Ну… ты же потом можешь почитать.
— А мне это интереснее, — сказал он и опустил взгляд в книгу.
Но староста сдаваться не хотел, хотя лицо его уже не было столь дружелюбным.
— Ну как же… Нельзя быть таким нелюдимым. Может всё-таки попробуешь подружиться с другими детьми? Научишь их читать, например…
— А у вас разве других дел нет? — перебил его мальчишка.
Староста побледнел от услышанного. Его терпение иссякло, и вся доброжелательность пропала с лица. Повернувшись к наглому ребёнку спиной, он проговорил:
— Ну хорошо, читай… — и удалился в сторону домов.
Огнедар даже не посмотрел ему вслед. Ещё не отойдя от неприятного разговора, он недовольно морщил нос и старался вновь погрузиться в книгу. Солнце, тем временем, опускалось всё ниже над горизонтом, природа сменяла яркие дневные краски на тёплые вечерние. Под башней храма запел колокол. Близились сумерки. Деревенские постепенно расходились по домам, охотники возвращались из леса, неся с собой пойманную дичь. Огнедар беспокойно оглянулся на горизонт, но того, кого он ждал, не было видно. Тяжело вздохнув, он захлопнул книгу, поставил перед собой фонарь, который принёс заранее, и стал ждать, когда стемнеет, чтобы зажечь свечу. Он не спешил домой, как остальные. Не боялся оставаться на улице допоздна – ночь была продолжением его дня – так, как лишь при сумерках и под светом звёзд и луны он мог прогуляться с единственным другом.
Он только задумался, как услышал, что крики детей стали похожи на речь, а потом от волнения его сердце сжалось.
— Вон туда побежал! — воскликнул кто-то.
— Эй, убогий, опять в лесу спрятался? Хоть раз нам покажись! — прокричал второй беглецу вслед.
— Да пускай, — заговорил уже третий, размахивая рукой. — Он, наверно, страшный, поэтому и в свет не выходит.
Пока дети перекрикивались, Огнедар быстро убрал книгу за пояс, подобрал фонарь и незаметно ускользнул в кустарники. Ловко пробравшись сквозь заросли, направился в глубину леса на поиски того, чьё появление так сильно взбудоражило ребят. Корневища выступали из-под почвы и переплетались между собой. Мальчишку окружали величественные дубы с крепкими стволами; пушистые клёны тянулись зелёными лапищами к рыжей макушке; редко через зелёную пелену кустов и трав пробивались розовые ягодки малины. Паутины ветвей застилали почти всё небо, только через небольшие промежутки лился свет. Деревья тянулись как можно выше, иногда опираясь друг на друга или вовсе срастаясь. Но несмотря на заросли, Огнедар мог спокойно прохаживаться по лесу. Под его сапогами хрустели сухие ветки. Он шёл по хорошо знакомой местности, поэтому не боялся заблудиться, и также знал, что рано или поздно встретится со своим другом.