Князь тяжело вздохнул. Гигеля он знал с детства, рос с ним, как с родным братом, и относился к нему соответствующе. Поэтому Финисту было даже тяжело представить, что верный спутник может ему навредить. Но почему на его коленах, в мешке лежал какой-то колдун, он понять не мог.
Воин кратко поведал о случившемся. Этим утром в сопровождении лишь любимого пса он отправился проверить расставленные в лесу ловушки. Забрёл недалеко, ожидал собрать несколько зайцев, но увидел, что в силках застрял кот, чересчур крупный для домашнего. Кот этот протянул к Гигелю лапку, которой и попался в ловушку, и человеческим голосом сказал: «Не губи меня, витязь! Видишь? Лапка моя к земле привязана, а сам я бессилен. А у тебя я горе чую. У друга твоего, некровного брата, дух надломился, не может он перенести тяжесть своего бремени. Много где я такое встречал и как побороть это знаю. Если ты мне поможешь, то и я помогу. Ты освободи мою лапу, посади меня вон в тот мешок и пронеси мимо стражи и слуг прямо в покои твоего друга. А после оставь нас, доверь мне князя. И вновь он встанет на мощные ноги, и лук свой сожмёт в руках крепких».
— Всё точно так! — отозвался кот в мешке. — А теперь, будьте любезны, вытащите меня наружу.
Смысла противиться не было, да и князю стало интересно, каким образом какой-то кот собрался его лечить. Он развязал мешок, оттуда сразу высунулась рыжая кошачья морда. Кот и правда оказался больше своих собратьев, а его болотные глаза выглядели выразительными, как у человека. Сначала он посмотрел на князя, потом на его друга витязя, и, когда убедился, что находится в безопасности, выполз. Как настоящий питомец, лёг тёплым животом на грудь юноши, а потом замурчал. Лицо Финиста слегка перекосило, будто от боли, и тот не решился погладить столь чуднóе создание.
Кот повернул голову к Гигелю:
— Теперь прошу, оставь меня и молодого князя наедине, — голос кота был мужским, бархатистым, но высоким.
Гигель медленным шагом направился к выходу, поглядывая через плечо на князя. Когда же друг одобрительно кивнул ему, то вышел из комнаты, плотно закрыв двери. Князь сложил руки на животе, не сводя недоверчивого взгляда с гостя.
— И как же ты меня на ноги поднять решил, котик?
Кошачий рот вдруг дёрнулся, потом раскрылся, как занавес, представив взгляду юноши зрелище жуткое. Во рту у кота оказались человеческие зубы.
— Для начала, княже, лучше узнай, кто греет твою грудь, а потом ответ сам получишь. Я – ба́харь или сказитель, как люди порой меня называют. Думаю, что это за племя тебе рассказывать не нужно.
Князь знал достаточно о нечисти и волшебных существах, чтобы груз на груди вдруг стал тяжелее. На нём лежал враг не просто мощный, но непредсказуемый и хитрый. Бахарями звали котов-волшебников. Они могли меняться в размерах, достигая высоты сосен, говорили человеческим голосом, своими разговорами людей очаровывали, погружая в сон, после чего проглатывали их целиком. Могли бахари внушить свою волю кому-либо, умело заговорив жертве зубы. Но мастерами обмана их делало не только красноречие, но и умение обращаться в мужчину или женщину. Живут они несколько человеческих жизней, и с каждым столетием становятся сильнее. Сколько лет было коту, мурчащему на его груди, Финист не знал. На котёнка точно не походил, а значит сражаться с ним, вероятно, оказалось бы трудно. Особенно прикованному к постели. Да и странное это дело. Бахари всегда избегали возможной опасности, никогда в ловушки не попадали. А тут он попал в силки и сам попросил отнести его к князю, который был обязан отдать такое существо на растерзание спасителям душ. Значит, выходило одно: этот кот что-то задумал.
Бахарь улыбнулся безобразным ртом. Кажется, он почувствовал, как мышцы юноши напряглись.
— Перестань ты звать меня колдуном. Это слово обозначает особое ремесло: волшебников, которые сначала долго обучались колдовству, а потом трудились на поддержание гармонии между земным миром и потусторонним. Однако сейчас таковых почти не осталось. Скажи спасибо упорным стараниям спасителей душ, — вдруг кот смолк и, прикрыв глаза, с пренебрежением умылся рыжей лапой. — Я же являюсь чародеем и ни перед кем не обязан – могу делать всё, что пожелаю. Но, несмотря на то, что моё волшебство сильно, я в нём ограничен.
— И почему же? — Финист удивлённо поднял брови.