— Ох, княже, тут нужно будет углубляться в далёкую историю, поскольку эта проблема всего моего рода. Боюсь, этим рассказом я только больше тебя утомлю.
Финист кивнул. Его больше интересовала причина появления чародея здесь. Но поскольку существо оказалось разумным, то для князя было важно узнать его имя.
— А как мне тебя называть?
Бахарь улыбнулся дружелюбнее, скрыв зубы.
— А я уж думал и не спросишь. Зовут меня Медок. Рад знакомству, Финист Истлевший.
Голова князя оторвалась от подушки, взгляд впился в безмятежную кошачью морду.
— Откуда ты моё имя знаешь я не удивляюсь. Но почему «Истлевший»?
— Ааа… — лениво протянул Медок. — Точно. Совсем забыл, что в лицо тебя так никто не зовёт. Но знай, Финист, такое прозвище тебе дали.
Финист лёг обратно и томно вздохнул. Он понимал, что из-за недуга его репутация сильно страдает, но не надеялся получить новое, не самое лестное имя за своей спиной. Вдруг мурчащий голос вернул внимание к себе.
— Не печалься, Финист. Ведь ты живой, а значит, из этой беды найдёшь выход.
— И к чему эта попытка приободрить меня?
— Чтобы ты меня внимательнее слушал.
— И что я должен выслушать от тебя, чародея? Врага мне и моему народу.
— Ой, не начинай. Не враг я тебе, раз уж помочь решил.
— Так скажи, наконец, что ты собираешься делать? Хватит тянуть кота за… — тут он вовремя кашлянул. — Я хотел сказать, хватит тянуть время.
Кошачье ушко дёрнулось, а яркие глаза с широкими зрачками прикрыли веки. Вид бахаря был расслабленный, словно он вот-вот заснёт. Такая безмятежность казалась заразительной.
— Хочу рассказать тебе одну историю, чтобы поднять твой дух.
От удивления из груди князя вырвался смешок, отчего его губы вновь болезненно скривились. Действительно, чего ещё ожидать от существа, которое своими сказками умерщвляет людей.
— Хочешь съесть меня?
— Больно ты мне нужен, княже. Знай, если бы хотел, то ты бы такого не спросил.
— Ну, ладно, — сказал Финист. — И что за сказка такая, раз уж излечить меня может?
— Не сказка, — зашипел он в ответ. — Сказки сочиняются, растут, изменяются, передаются из уст в уста, от древних рас до твоих потомков, пока не обретут форму, пока сюжет их не начнёт работать на замаскированные смыслы, как точный механизм. А расскажу тебе историю, которая была собрана из жизни по крупицам. Мои герои – это реально жившие люди. В ней нет сокрытой морали, нет нравоучительных образов. Но, прослушав её до конца, ты усвоишь то, что отзовётся только в твоём сердце. Поэтому, Финист, я расскажу тебе историю, а не сказку.
— Что ж, хорошо, и о чём она?
— О дружбе и чудесах. Может быть ещё о чём-нибудь. Кто знает, что из неё ты усвоишь.
Два болотных шара с любопытством глядели на Финиста. От такого взгляда даже бесстрашному князю сделалось немного не по себе. Они смотрели друг на друга ещё пару мгновений перед тем, как кошачий рот улыбнулся, начав:
***
Данная история произошла не так уж и давно. Ты до неё, княже, ещё крепко стоял на ногах и ни о какой тоске не знал. Скакал верхом вместе с Гигелем, как пара бессмертных дикарей. Хотя, события, которые её породили, случились до твоего рождения.
Представь, светич, свой край родной, куда впервые привёл людей твой добрейший предок Данко, прародитель всех ваших князей. Представь леса, разросшиеся на необъятные пространства, и где даже за недостижимой полосой горизонта видны лишь мохнатые шапочки сосен да дубов. Лесомо́рьем зовётся это место. Там, между мощными стволами тихие реки вьются, наполняя свежими водами чёрные озёра. Зелёный мох расстилается ковром на земле, а сухие ветки потрескивают под копытами оленей. Если внимательнее посмотришь под ноги, то легко заметишь, как крошечные орды насекомых спешат непонятно куда, пока паук неторопливо расставляет для них сети. И всё, плавно сливающееся в единой поток жизни, сопровождает пение птиц, словно сам лес поёт их трелями. Но стоит свернуть не туда, как оно становится глуше, начинает вода смердеть, и вот коварная трясина, схватив жертву в цепкие лапы, тащит её в мёртвую пучину. Если этой опасности избежать удалось, то прислушайся: недалеко от тебя волк завывает, предупреждая, что ты вступил в его владения. Но если и от такой беды убежал, бдительность не теряй: сбиться с пути тут несложно, ибо твоему пребыванию в зелёной гуще безумно рады существа иные. Из тёмных дупел они наблюдают, за спиной мирно шагают, постепенно окружают и кровь остужают голосами неземными…