— У меня дурное предчувствие. Гони.
Охотник приударил вожжами, и Ягодка вновь пошла, всё больше и больше ускоряясь, переходя в рысцу.
На звон поднялись все жители, кроме детей. Улицы осветило пламя факелов. Деревенские жители беспокойно переговаривались, но были во всеоружии. Они собрались вокруг колокола. По толпе прошёл недоумевающий шёпот. Мужчины во главе со старостой втащили на помост двух вырывающихся мальчишек. Не осуждай меня, княже! Охотники на то и охотники, что ловят диких зверей. И двух перепуганных детей им не составило труда изловить, и даже я помочь не успел. Сквозь толпу пробилась ворчащая Альгиз и чуть не вскрикнула, увидав своего сына.
— Грозбор, как это понимать?!
Староста жестом приказал поставить провинившихся ребят на колени.
— Старикан, ты из ума выжил! — крик лекáрки перекрыл гул толпы. — Живо отпусти мальчишек!
Женщина засучила рукава. Она была готова вот-вот добраться до старосты и вытрясти дряхлую душонку из его тела. Но на плечо опустилась рука покровительницы, словно сковав её тело лёгким прикосновением. Сама Влария с растерянностью в глазах посмотрела на Чайку с Сорокой, Грозбора и собравшихся вокруг.
— Пресветлейшая покровительница! — начал Грозбор, обращаясь к появившейся Вларии. — Соседи, — перевёл он взгляд на селян. — Вы не знали, но в нашей деревне, оказывается, всё это время жили колдуны!
Зазвучали встревоженные возгласы: «Как такое может быть?!», «Неужели этот мальчишка?!». Покровительница побледнела и с глубоким сожалением посмотрела на пойманных ребят. Обнимая руку кипевшей от ярости лекáрки, она сдерживала её.
— Какие, в бездну, колдуны?! — снова выкрикнула Альгиз.
— И вправду, Грозбор, почему ты решил, что кто-то из них колдун?
— Не только я! Я подозревал, что что-то нечистое завелось в нашей деревне, и потому не спал этой ночью. И вдруг заметил, как две крошечные фигуры прокрались в лес. Я созвал несколько наших и отправился на разведку. Мы обнаружили метки углём на камнях и стволах! И решили пойти по следу. По дороге мы слышали вой. Не волчий, а человеческий, и в то же время на него не похожий, как будто демоны выли. И когда голоса стихли, метки привели нас к капищу! И эти двое были там вместе с каким-то котом.
Все затихли. Молча смотрели на обвиняемых ребятишек, и не могли поверить в происходящее.
— Неужто это правда? Они же ещё дети! — воскликнул кто-то.
— Скорее всего Огнедара втайне учил отец, — предположил Грозбор.
— Мой отец даже не волшебник!
— Неужели? Может и ты не колдовал там?
— Грозбор! — прервала его Влария. — Они и правда ещё совсем мальчишки. Сжалься над ними, дай хотя бы поговорить с ними наедине.
— Их возраст не имеет значения, — выдал он. — Даже наоборот, пускай пораньше прочувствуют вес своего проступка, чтобы усвоить на всю жизнь!
— Грозбор! — обратилась к нему Альгиз, голос её переменился, и теперь звучал не гневно, но умоляюще. — Ты знаешь нас, как родных! Какое колдовство? От кого Заре этому учиться? У нас в роду и ведьм-то не было!
— Я его и не обвиняю в этом. Но он помогал колдуну. А это тоже серьёзный проступок.
— Так дай я его сама выпорю! К чему весь этот вздор?
— Вздор?! — голос старосты угрожающе дрогнул. — Это проступок перед самим создателем, и наказывать следует соответственно.
Стук копыт и колёс прервал их спор. В стороне леса замерцал свет фонарика, и вскоре показалась телега, в которой ехали охотник Тихомир и зелейник Ведар. Грозбор одним взглядом отдал приказ мужикам, и мгновенно телегу окружили, десяток рук стащили зелейника и поволокли на помост. Тот не понимал, что творится, и не осмелился сопротивляться. Когда же он увидел перед собой мальчишек, то сразу обо всём догадался. Ведар встал как вкопанный, отказываясь падать на колени.
— Как честный человек, я требую объяснений, Грозбор.
— Твоего сына застали за колдовством на капище, — отчеканил он.
Ведар посмотрел на Сороку с разочарованием, но тот боялся повернуться в сторону отца. Зелейник спешил в деревню, чтобы сбежать, но, как назло, его поймали у самого порога, и те, с кем он так долго жил. Перед помостом появились ещё двое мужчин, которые несли в руках мешок. Ведар сразу же узнал его и весь покрылся испариной. Развязав мешок, охотники высыпали на землю несколько книг. Глаза у всех округлились.