Вдруг он почувствовал, как чьё-то прохладное дыхание окутало его, вызвав мурашки по телу. Он поднял взгляд, и тут же вскочил на ноги, забыв про усталость. Перед ним стояла фигура крупной, белой волчицы, от которой исходило слабое свечение, и чьи черты казались расплывчатыми. Голубые огни, вместо глаз, внимательно следили за человеком, который прижимал к себе недовольно заревевшего дитя. Услышав плач, волчица навострила уши и, легко ступая по траве, стала приближаться к ним. Когда встречаешься с существами неземными, невозможно сразу угадать их умысла. Они могут причинить как зло, так и добро – в зависимости от их настроения. Бежать мужчине было некуда, да и теплилась внутри небольшая надежда, что лесной дух решит им помочь. Он не сводил взгляда с волчьей морды, которая приближалась. Однако волчица уже не смотрела на взрослого. Она опустилась к ребёнку, раскрыла пасть, и влажным языком скользнула по детской щёчке. Плач перешёл в тихие всхлипывания, а потом в детский смех, когда дух начал облизывать розовую шейку, едва касаясь оберега из перьев сороки. Протянув ладошку, мальчишка коснулся почти неощутимого носа, и только потом волчица вновь обратила взгляд к мужчине и склонилась перед ним.
— Вы здесь, чтобы помочь нам, верно? — Спросил мужчина и робко провёл пальцами по полупрозрачной шерсти. Почувствовав благосклонность духа, он забрался на мощную спину, аккуратно сжал мех на холке, чтобы не упасть, и крепко стиснул призрачные бока между ног, когда волчица выпрямилась и пошла вперёд, в Неведомо Куда.
Что он видел, пока проезжал верхом на волчице лес, находящийся по ту сторону мира – не ведаю. Но когда он вернулся оттуда, то находился уже далеко от бывшего дома, в окрестностях твоего княжества Дальбо́ра, Финист.
Солнце клонилось к закату. Дальборовский охотник возвращался домой через дубраву, неся пойманную дичью на верёвке через плечо. Шествовавший рядом громадный, бурый пёс вдруг встал, как вкопанный, приподнял вислые уши и, гавкнув разок, ринулся в зелёные кущи. Охотник сразу остановился, снял с плеча лук и направился следом за четвероногим другом. Отыскал он его без всякого труда, так как пёс заливался лаем.
— Шмель, – шепнул он. — На кого ты там лаешь?
И какого же его удивление было, когда он заметил черноволосого мужчину, лежащего под дубом и прижимающего к груди спящего ребёнка. Странствия через чащобы истрепали его одежду; короткая, толстая коса почти распустилась… Но вплетённая в неё красная лента тут же бросилась в глаза охотнику. Так украшали себя только женатые мужчины, вплетая в волосы ленту супруги. У самого охотника в каштановом венке из кос, который переходил в хвост, была такая же жёлтая. Он сразу понял, что с этим человеком случилось что-то неладное. Погладив по макушке Шмеля, он присел напротив мужчины и слабо потряс того за плечо.
— Просыпайся, — сказал. — Давай, вставай.
Мужчина едва смог разомкнуть веки и осознать происходящее… А когда совсем проснулся, то тут же прижал сына к себе, повернувшись боком к незнакомцу. Только сейчас охотник заметил их необычную внешность. У обоих глаза были близки по форме к монолидным, но с двойным веком, а также скулы были явно очерчены, что говорило о смешении лесного народа с кочевниками. Хоть внешне сын и отец были схожи, волосы мальчишки отливали медно-рыжим – тоже большая редкость для древичей.
— Вижу, тебе путь долгий и нелёгкий выпал… — начал он, почёсывая короткую бороду. — Зови меня Тихоми́ром. Я живу в деревне неподалёку отсюда. Ты, видно, совсем вымотался, — и чтобы окончательно заполучить доверие, добавил. — У меня тоже есть сын. Кажется, совсем ровесник твоему.
Смерив его мнительным взглядом, мужчина всё же решил, что довериться Тихомиру можно. Будь тот врагом, то вряд ли бы разбудил, но сотворил бы зло сразу. А о том, что недавно в одном из соседних княжеств сбежала семья ведьмы, он, вероятнее всего, не догадывался.
— Зови меня Веда́ром, — ответил путник уставшим голосом и, немного подумав, добавил. — А моего сына – Огнеда́ром.
Теперь Тихомир возвращался домой не только с дичью, но и с гостями. Несмотря на дикую усталость, Ведар сохранял трезвость ума. Для охотника несчастный оказался вдовцом-зелейником, который решил переехать в какую-нибудь деревеньку, но по пути стал жертвой шайки разбойников. Тихомир неожиданно обрадовался. Его жёнушка, А́льгиз, была лекáркой и постоянно гоняла мужа в град или соседнюю деревушку за зельями да снадобьями. Если бы Ведар сделался их соседом, то о лекарствах беспокоиться не пришлось бы. И эта новость не могла не радовать самого зелейника.