- …знаешь, Войко? А я сосчитал их всех - двое из трех, тех, что выгнали янычар Коджи-бея до самых дунайских границ, встанут под наши знамена, когда Мехмед вновь возжелает проверить на прочность валашское войско. Или не Мехмед, а кто-нибудь из его сыновей - неважно… сколько еще продержится Валахия, а вслед за ней - и Молдова, когда никто из государей христианских не спешит оказать нам хоть какой-либо помощи? Вот о чем я думаю, Войко.
- Это напрасные мысли, господарь, а от напрасных мыслей только болит голова, и ничего больше, - в блеклых, выцветших глазах Войко рыжинкой взметнулись язычки костра, точно последний, палый огонек дотлевающих уголий. Грузная, широкая тень его качнулась, переминаясь с ноги на ногу. - Я так себя спрашиваю в таких случаях, когда совсем сомнения забирают - а могу ли я что-либо изменить? Нет - значит, и думать тут не о чем, делай свое дело, и будь, что будет. Вот так я себе говорю, Влад, и сразу легчает. Воины-то наши… да, ныне землепашцами стали, сеют и сеют мертвых в арджэшскую землю, авось что-нибудь да прорастет! Ну вот, уже ты и улыбаешься, господарь, и это хорошо - погоревать мы всегда успеем!
Темные, разлапистые клены качнулись, срывая с верхушек крикливую стаю ворон, и ночь упала с небес вместе с ними, цепляясь за кончики крыльев, накрыла собой холодные воды Арджэша, и поле вкруг него, усеянное разверстыми ртами могил, рассыпалась светлячками в траве, затрещала гремучую песню кузнечиков. Солоновато-горькая, с дымким ароматом костра - ночь, помнящая стук сабель и всхрипы умирающих, хруст разрубаемой плоти и прерывистое конское ржание, звон стрелы, пробивающей щит, и тяжелую барабанную дробь… ночь победы на поле Арджэша, очередной победы господарева войска.
Но сколько еще их будет, этих побед?
***
Красно-бурые, как запекшиеся пятна крови, листья падали под копыта его коня, бархатной ковровой дорожкой выстилая мост - от заросшего зеленью берега рва к другому берегу, где, нахохлившись островерхими башнями, каменными булыжниками стен вцепившись в вершину холма, стоял Корвинешт, родовое гнездо Хуньяди.
Влад дернул поводья, направляя лошадь в галоп, разметывая в стороны листья, золотисто-рыжей поземкой кружащиеся под копытами. Спутники его, скачущие поодаль, тоже прибавили ход, и мост загудел, звонкою барабанною дробью, и в такт ему - заскрипели железные петли, поднимая решетку у входа в замок.
Один за другим, всадники въехали в темную, полуокрывшуюся пасть замковых ворот, и точеные зубья решетки со скрипом сомкнулись за ними, оставляя отряд посреди двора Корвинешта, залитого позднеоктябрьским солнцем, желто-рыжими лоскутьями листьев усыпанного двора.
Влад спешился у крыльца, придерживая ножны, поднялся по ступеням. Матьяш ждал его - за гулкими анфиладами комнат, за резными дубовыми дверями тронного зала, скучающе подперев щеку рукой, король венгерский Матьяш Корвин едва удостоил его взглядом.
- Я слышал, вы неплохо потрепали осман в недавнем сражении, - протянул он склонившемуся в полупоклоне Владу, рассеянно выстукивая пальцами по подлокотнику трона, - Коджа-бей оставил едва ли не половину своего войска на валашских полях, прежде чем понял напрасность своих стараний и повернул домой… Примите мои поздравления, господарь.
- Победа далась нам непростою ценой, - глухо произнес Влад, - и наши потери - каждый третий, ваше величество. Валашские села разорены, сожженная земля не дает урожая. Люди едят мамалыгу на воде вместо хлеба, как в строгий пост…
Матьяш вопросительно приподнял бровь.
- Мой отец служил вашему отцу, - Влад смотрел прямо, не отводя глаз, и взгляд Матьяша дрогнул, заметался, словно у вороватого пасюка, застигнутого в деревенском амбаре, - и я, вступив на престол, поклялся в верности венгерской короне, как все воеводы из рода Мирчи. Крепко помня вассальную клятву, я был врагом врагам вашим, а вот вы забыли ее, ваше величество. Вы отошли в сторону перед лицом османской угрозы, вы не оказываете нам ни малейшей поддержки…
Матьяш с шумом перевел дыхание. Холодное, породистое лицо его пошло багровыми пятнами гнева.
- Нет, это вы забываетесь, господарь, ведя столь неразумные речи перед королевским престолом, - нервно скомкав в пальцах вышитый платочек, Матьяш пристукнул кулаком по подлокотнику трона. - О какой поддержке вы ведете речь? У вас и так достаточно людей, в том числе и тех, что беспрепятственно выделяет вам нынешний господарь Молдовы… Александрел, если мне не изменяет память. Бастард Штефана, усаженный вами на молдавский престол. В отличие от отца, он не жадничает людскими ресурсами… хе-хе… или молодой волчонок вырос и уже показывает зубы?
Влад, остававшийся на почтительном расстоянии, неожиданно шагнул вперед, оказавшись настолько близко, что Матьяш вздрогнул, отпрянув на спинку трона.
- Я верю, что у моего брата Штефана, светлая память ему, были причины поступать так, как он поступал. И я не виню его в том ущербе, что был причинен моему народу его невольным бездействием… чего не могу сказать о вас, ваше величество. Слышал, Его Святейшество выделил деньги вам на крестовый поход против осман, много денег. Достаточно, чтобы…
- Ложь! - выкаркнул Матьяш. - Этих денег я не видел в глаза! И… кто вы такой, чтобы я вообще давал отчет перед вами?! Как вы смеете говорить мне такое?!
- А кто еще, как не я, скажет вам то, что давно уже должно быть сказано? - повинуясь взмаху королевской руки, Влад опустился на колени, уставившись взглядом в узорчатый пол. - Можете отрубить мне язык за недостойные речи, но я скажу. Если бы Валахия и Молдавия своей кровью в очередной раз не остановили осман, если бы, перейдя на сторону Мехмеда, я б дал его войску беспрепятственно пройти по валашской земле - кровью бы захлебнулась земля Трансильвании, земля, испокон веков бывшая под венгерской короной, ваше величество. Воздух ее почернел бы от сожженных османами сел, и прекраснейшие женщины края были бы угнаны в плен, и на невольничьих торгах были бы проданы дети. И когда ваш народ возопил бы о помощи, вы бы вспомнили мои сегодняшние слова, ваше величество… только что толку в том, чего уже невозможно изменить?
- Довольно. Аудиенция окончена, - кутаясь в плащ с меховым подбоем, точно сердитый, нахохлившийся ворон, Матьяш выпрямился на троне, надменно взирая на Влада, - я не желаю больше слышать ваши дерзкие речи. И только милостью моей вы не пойдете сегодня в темницу… обычно я не прощаю сказанного даже в запале… Дорри, Дорри, фью-у!
Он свистнул, оборотясь куда-то вбок, и длинномордая, кудлатая собака, меланхолично дремавшая у трона, приподнялась, повиливая хвостом, ткнулась носом под руку Матьяша. Черные, живые глаза ее глядели на Влада с легким любопытством - кто это так вывел из себя ее обычно спокойного хозяина?
- Благодарю вас, ваше величество, что, несмотря на свою занятость, выделили мне время, - Влад поклонился, усмешливо взглянув на Матьяша. Тот делал вид, что всецело поглощен своим псом, начесывая за ушком Дорри. - Надеюсь в следующий раз побеспокоить вас нескоро.
Цыгански пестрая, ослепительно-рыжая осень встретила его за порогом Корвинешта, мерзлой, льдистой синевою неба плеснула в глаза. Влад вскочил на коня, сходу дал шпоры в бока. Вскинув голову, конь понес его прочь, сквозь цветастую карусель взметнувшихся под копытами листьев, сквозь полуденным солнцем пропитанный двор Корвинешта, родового гнезда Корвинов-Хуньяди.