— Да уж от холмогорцев не разживешься. Знают денежке цену! — сказал Никифор, выкидывая щук в холодный чулан.
Между тем многие из постояльцев громко всхрапывали. Федоту Шубному не спалось. Отогревшись, он оделся и вышел посмотреть на деревню Мегру, на здешние порядки, на житье-бытье прионежских мужиков. Деревня ему приглянулась: она была больше Денисовки. Избы у всех крепкие, просторные, хозяйственных построек вдосталь. Но изба с постоялым двором была не похожа на другие: и лес, древний, сосновый, толще, и двор для лошадей и повозок длинный-предлинный, не как задние клети у остальных соседей. И подполье высокое, теплое, и в открытые окошечки из подполья исходит запах кислого молока, квашеной капусты и непросоленной рыбы. Оттуда же слышится телячье мычанье и блеянье овец.
«Богат домище, хоть и староват слишком», — подумал Федот и стал рассматривать резные наличники у окон и двухаршинный навес над передом, оберегающий стену от дождя, тоже резной и раскрашенный в четыре краски. Над занесенной снегом крышей высоко вздымалась деревянная труба с резным верхом, похожим на шапку боярскую. А дым из-под этой шапки кудряво ложился вдоль охлупня, украшенного с конца вытесанной из дерева лошадиной головой с рогами от настоящего лося. Федот обошел снаружи и тщательно высмотрел всю избу со всеми ее клетями и подклетями, с чуланом, сараем, двором и придворком, вернулся в избу.
— Ну и хоромина у тебя, хозяин! — восхищенно сказал Федот, обметая веником снег с валенок. — Крепость, а не изба! Вроде бы и обновить пора, а держится, и будет еще долго стоять. Сколько лет стоит?
— Да как сказать, — степенно отозвался хозяин постоялого двора. — Строил избу отец моего прадеда. Когда в Смутные годы литовские да польские воры шли грабить ваши Холмогоры и Кириллово-Белозерский монастырь, тогда избе этой было годов, так, тринадесять. Да, посчитай, от Смутного времени прошло ни мало ни много годков сто сорок с хвостиком… Теперь считай сам: строилась моя хоромина при Грозном-царе. Его пережила, сына его Федора, да Бориса Годунова пережила, да опять Федора, который царствовал шесть недель; я не считаю Гришку Расстригу, Шуйского тоже не считаю за царя. Начнем с Михайлы Романова, дальше Алексей, еще Федор, Иван с Петром вдвоем царили, потом Великий Петр (без Ивана), потом вся эта неразбериха царственная и вот ныне Елизавета… Сколько же это моя изба царей пережила? — пригибая к ладони толстые закорузлые пальцы, спросил Никифор. — Почитай, государей десяток!.. А ты говоришь — обновить пора. Нет, голубчик, постоит еще… Думаю, что и меня в домовине отсель вынесут, как и прадеда, и деда, и отца, и прадедова батьку… Вон у меня дочь Аннушка выросла, возьмем приемыша — зятя в дом, тот уж пусть после моей смерти распоряжается. Благо для нового дома сруб готов. Под сугробами не видать, а тоже лесок на срубе не тоньше десяти вершков!.. Аннушка, где ты?! Ну-ка подай мне студень да кваску жбанчик! — крикнул Никифор.
— Да студень-то еще не застыла, — послышался девичий голос из горницы, отделенной от большой передней избы стеной и скрипучей раскрашенной дверью. — Не хошь ли, тятенька, костей мостолыг с козонками поглодать, пока студень стынет?
— Давай, давай, тащи, да побольше.
Дверь распахнулась. На обратной ее стороне, освещенной огнем, полыхавшим в печи, Федот приметил красочно расписанное чудовище с тигровой мордой и хвостом акулы. А перед чудовищем цветы с самыми разнообразными плодами, какие трудно себе представить. Держа перед собою деревянный поднос с костями, от которых шел пар и вкусно пахло говядиной, вошла Аннушка и поставила эту незамысловатую еду на стол.
— Кушай, родименький батюшка! — и поклонилась учтиво, чуть ли не до столешницы лбом.
— А ты садись, Аннушка, с нами, — предложил отец, — да подай вилку вот этому парню. Может, поест тоже.
Аннушка вышла в горницу, скинула с головы повойник, напялила на голову жемчугом усыпанный кокошник, взглянула в зеркальце мимоходом и, достав из шкафа-блюдника три деревянные вилки и глиняную чашу для Федота, вернулась к столу, невесть почему разрумяненная.
— Глянь-ко, Аннушка, не приглянется ли этот постоялец, не взять ли его в дом? — шутливо начал отец разговор. — Парень, видать, не из худых. Слышно, пробирается в Питер искать счастье. А счастье-то, может быть, здесь, в нашей Мегре, да на моем дворе.