— А недруги мои радехоньки знать о моем ослаблении телесном, сплетни в Академии пускают — дескать, спиртные напитки довели Ломоносова до болезней. Чепуха и ложь! Пусть они мне скажут, кто из них на белых медведей, на моржей, на тюленей хаживал? Кто из этих невоздержных болтунов в ледяной воде купался?! А я все испытал. Но не эти тяжести недужат меня, а труд мой постоянный, денно и нощно в Академии — вот откуда недуги мои проистекают… — Помолчал и добавил более спокойно: — Лет бы десяток еще пожить, потрудиться на благо родине и потомкам нашим…
Он встал, намереваясь проводить Федота до парадной лестницы, но в эту минуту в коридоре послышался шум, и дружной оравой вошли мастеровые, кровельщики, земляки Михайлы Васильевича, приехавшие из Ступинской волости Холмогорской округи. Их было шесть человек, крепких, бородатых здоровяков.
— Заходите веселей, добро пожаловать! Это, Федот, наши двинские. Они у меня не впервой. Прошу, раздевайтесь, рассаживайтесь. Давно ли из родных краев, какими добрыми вестями порадуете? Голодные, поди-ка, пить-есть хотите?
Ломоносов поспешил на кухню и велел прислуге подать к столу студень с квасом, да побольше, и нажарить трески с картофелем и конопляным маслом. Мужики повесили в коридоре свои кафтаны и шапки, причесали гребешками волосы и робко да осторожно — как бы не задеть и не разбить чего — расселись по местам около длинного стола.
— Вот мы и опять в Петербурхе, — заговорил один из них, вроде десятника, старый кровельщик Иван Абакумов из деревни Басинской с Двинского берега, что супротив Копачева. — Лето, Михайло Васильевич, подходит. А когда, как не весной да летом, нам верхолазами работать? Зиму у себя дома за бабьим хребтом отогревались, а сейчас настает время деньгу зашибать. И зашибем, большой подряд работы взяли мы на Васильевском острове и на Адмиралтейской. Ведь мы, слава богу, холмогорские, не крепостные людишки, заработком сами распоряжаемся. Кроме подушных податей да монастырских сборов, мы ничего и знать не хотим…
— Велика матушка-Русь, — тяжело вздохнув, сказал Ломоносов, всматриваясь в обветренные, с глубокими морщинами мужицкие лица, — велика! И кого только она в Петербург не посылает! Ярославцы в ресторации и трактиры лезут; пошехонцы — в булочники; из Галича идут плотники и комнатные маляры; Тверь посылает башмачников, Вологда — землекопов, ростовцы — огородников, Олонец — каменотесов, Тула шлет ковалей, коновалов и дворников, а вас господь умудрил по кровлям домов и церквей лазить. И всем работы предостаточно.
С кухни доносился запах жареной трески, вкусный и знакомый холмогорцам. Скоро прислуга принесла на стол куски мягкого хлеба, студень и квас в глиняных посудинах, затем большую сковороду трески с картофелем. Мужики сначала принялись за треску, да с таким прилежанием, что от нее и запаха не осталось, а к картошке прикасались с опаской, неохотно и как-то брезгливо.
— Почему не едите? Не по вкусу? Я почти каждодневно ем картофель жареную с луком и треской. Полагаю, скоро сей продукт войдет во всеобщее употребление, — сказал Ломоносов.
— Да ну ее, проклятую. Брюхо мужицкое к ней не может привыкнуть, — ответил один из кровельщиков. — И скуса никакого, будто трава, а в сыром виде препротивная, не то что морковь или репа. Редька и та куда лучше!..
Ломоносов засмеялся. Отложил вилку на тарелку, вытерев рот полотенцем, спросил:
— А что, земляки, и сырую пробовали?
— Всяко пробовали — не люба! — ответил тот же мужик. — А в прошлом году этого былия у нас в деревнях наросло с великую прорву. Что с ней и делать, не знаем. Губернатор из Архангельска и на семена ее послал принудительно, и сажать заставил. Послухали губернатора, насадили, выросла, а никто не ест. Не хотят люди земляных яблоков, не хотят. У нас в Ступине дали эту пропасть коровам с пойлом. Так две коровы цельными яблоками подавились — пришлось коровушек под топор пустить.
— Это кто же придумал так, — заговорил еще один из мужиков, еле прожевывая картофелину. — Нас хотят к земляным немецким яблокам приучить, а немцу от нас рожь и ячмень увозят. Какой это порядок? Мы привыкли, слава богу, к той пище, что на нашей земле испокон веков родится.