Англичане уже не удивляются, а завидуют славе русских моряков и косо посматривают на подобный разворот военных событий. Война еще не кончена. На суше, в Молдавии, Валахии и в Крыму, — всюду русские войска одерживают победы. И Мустафа, начавший войну против России, спохватился, но с опозданием… Что еще вас интересует, друзья мои? — спросил Вольтер, откинувшись на спинку мягкого кресла. Он обвел глазами питомцев Пигаля и, остановив свой взор на Шубине, сказал:
— Вот каковы ваши русские соотечественники в век Екатерины…
— Мне приятно слышать от вас, господин Вольтер, что в разгроме турецкого флота в Чесме участвовали мои соотечественники и даже земляки. На кораблях архангельской эскадры — большое число поморов, зверобоев из Холмогор, Мезени и Онеги. Эти люди не струхнут. Они выращены в столь суровых условиях холодного беломорского Севера, что никакая Чесма им не страшна. Скажите, господин Вольтер, чем объяснимы успехи русских в войне с Оттоманской Портой? И есть ли в этом заслуга государыни?.. — спросил Шубин, и никто из учеников Пигаля не удивился дерзости Федота. Казалось бы, какие могут быть сомнения, когда речь идет о главе государства. Ведь давно известно, что в поражениях повинны войска — солдаты, а слава побед, тем более крупных побед, венчает головы правителей и полководцев. Они отмечаются в истории, они прославляются в гимнах, им ставятся памятники на площадях. А о простом народе чаще всего после жестоких сражений говорят: «Да, храбро и беззаветно сражались они… Под сим крестом покоится столько-то тысяч безымянных героев». И в лучшем случае бывают перечислены наименования полков, снискавших славу отечеству.
К вопросу Шубина Вольтер отнесся снисходительно и серьезно. Он сказал:
— Счастье Екатерины заключено в том, что Провидение благословило ее управлять гигантской страной и великим народом. Заслуга царицы — в умении находить и ставить на командные посты людей талантливых, устремленных к героическим деяниям в такое время, когда в России жив еще дух славной петровской эпохи. И еще: русским войскам сопутствует удача на суше и на море благодаря и тем малым державам и народам — Греции, Албании, Сербии, Черногории и другим, коим изрядно опротивел гнет пашей и визирей. Эти народы искренне и давно желают, чтобы турки были биты. И граф Алексей Орлов, возглавивший русский флот в Средиземном море, воспользовался этой возможностью — поддержкой ненадежного для турок тыла. Султан намеревался купить у крымского хана пятьдесят тысяч войска. И уже послал ему семьсот мешков с деньгами. Но я тут не удивлюсь, что пока крымский хан трепещет и раздумывает, русские солдаты перешагнут Перекопский вал и обезопасят Россию со стороны Черного моря…
Вольтер долго еще говорил, объясняя суть происходивших событий. Шубин, слушая его, вспомнил о своем односельчанине и дружке Никите Дудине: «Не оказался ли он вместе с другими северянами в Чесме? Наверно, туда же попал. Жив ли бедняга? А если жив, то герой», — подумал он.
Расставаясь с учениками Пигаля и провожая их, Вольтер напутствовал:
— Желаю вам, друзья, успехов и завидую вашей молодости. И благодарю, что посетили меня. — Он слегка помахал им старческой костлявой рукой и, медленно шагая, скрылся за поворотом улицы…
Занятия в мастерской Пигаля продолжались своим чередом. Шубин в лепке эскизов, в формовке моделей превосходил своих товарищей. И даже в рисунке он не уступал молодым художникам. Пигаль полюбил Шубина и, ставя его в пример другим, говорил:
— Смотрите, юноши, за какое дело он бы ни взялся, ничто из его рук не валится. И особенно ему удается портрет в лепке. Выразительность и сходство, проникновение в душу человека. А мастерство? Он повторил моего Меркурия так, что затрудняюсь различить их, который мой Меркурий, который шубинский! У этого мастера хорошее будущее…