Никита насторожился. Что-то нехорошее и опасное послышалось ему в словах начальника. Как бы с должности слоновьего пастуха не слететь и прямиком в Сибирь не отправиться, обычных коров пасти. И это ещё может оказаться не худшим вариантом…
– Случилось что-нибудь, Богдан Матвеевич? – спросил Никита, пытаясь прояснить ситуацию.
– Да уж, случилось… Слыхал – в Англии эпидемия бубонной чумы началась?
– Да. Что-то такое купцы болтали между собой.
– Никто не знает, от чего она происходит. Учёные люди говорят, что вроде бы как от грязи, мух да мышей. Лондон, конечно, город побольше Москвы будет. Значит и грязи там больше. Вот чума и завелась… Но и у нас этого добра тоже хватает…
– Да уж, хватает, – угодливо поддакнул Никита.
– Но я не об этом, – продолжил Хитрово. – Это пускай грамотеи думают, что да от чего. А нам с тобой надо спокойствие в столице поддерживать. На то я есть боярин Земского приказа, а ты, если ещё не позабыл, – этого же приказа подьячий.
– Я всегда готов, Богдан Матвеевич… – начал Никита, но начальник поднял ладонь, приказывая ему замолчать и слушать.
– Юродивый Маркел, тот который у Покровского собора на рву побирается, слыхал наверное? – Никита кивнул. – Так вот, этот юродивый начал народ баламутить. Говорит, что чума происходит не от грязи и даже не от мух, которые у нас на холоде и так все передохли, и даже не от кометы, как англичане полагают… А от иноземного слона…
– Как слона?
– Да вот так. Как слышал…
– При чём тут слон? И почему тогда мы с Фаризом не заболели?
– Вот и я говорю, что слон тут не при чём. А государь интересуется… Помнит, что с царём Борисом приключилось… От этих убогих не знаешь, чего и ожидать-то. Могут ведь и беду накликать… Сечёшь мою мысль?
Никита молчал. Все его радужные мечты рушились в эту секунду. Государь, конечно, у нас самодержавный, но к народной молве прислушивается. Не ровен час, новый бунт поднимется, наподобие медного или соляного. Только этот пострашнее будет. Тут разговор не о деньгах идёт, а о самой человеческой жизни. Из-за какого-то слона помирать до срока никому не охота.
– И что же мне теперь делать? – спросил он.
– Есть у меня одно решение, – сказал Богдан Матвеевич. – Но для этого тебе придётся на некоторое время уехать из города.
– Далеко? – Никита с ужасом представил себе картину, как по заметённой снегом степи еле-еле бредёт слон. Толстые ноги оставляют в колючем снегу глубокие круглые отметины. Никита идёт за ним, стараясь ступать след в след, чтобы глубоко не проваливаться. Слон хоть и больной, но шаги у него шире человеческих, вот и приходится Никите прыгать из лунки в лунку, как зайцу… Вот на горизонте показались башни Казанского кремля. Но им не туда. Государь повелел вывести слона ещё дальше от Москвы – в Сибирь…
– Не очень. Тут поблизости. Есть одна деревенька в три двора – на реке Клязьме, по ту сторону от Лосиного острова. Водой поплывёте: вверх по Яузе до большого болота, что рядом с Мытищами, через дорогу на Троицкую Лавру. А оттуда недалеко – семь вёрст – наискосок через лес, пешком дойдёте. В старину там волок был, корабли с товаром таскали. Так что для слона дорога вполне пригодная. Я уже распорядился. На месте вас мой человек встретит. Слона в сенной амбар поставите. А для тебя уже избу приготовили. Я сказал, что личный государев слуга едет, так что недостатка тебе ни в чём не будет. Встретят лучше, чем самого Алексея Михайловича.
Боярин засмеялся и одобрительно хлопнул Никиту по плечу. На сердце немного полегчало: всё-таки не Сибирь, и на том спасибо. А Богдан Матвеевич продолжил:
– Есть только два условия. Одно простое, а второе посложнее. Первое – для секретности пойдёшь не под своим именем. В подорожной я тебя прописал не Мамонтовым, а Никитой Петровым Большим. Думаю, что ты это легко запомнишь…
– А второе?
– Второе сложнее: работу надо сделать быстро и тайно, сегодня ночью…
– Собраться не успею, Богдан Матвеевич.
– А что тебе собирать-то? Твоё дело солдатское – подпоясался и в путь.
– Жене надо сказать, чтобы в дорогу собрала.
– А вот это ни под каким видом. Никто знать не должен, а уж баба твоя – тем более. Завтра же вся Москва болтать будет, куда мы зверя упрятали. Не приведи господи, если людишки поднимутся да искать его пойдут. Тут уж их ничем не остановишь… Ночью сегодня отправитесь, когда стемнеет, чтобы никто не видел. Проснутся малахольные утром, а слона-то и нет. Покричат об этом на площади денька два-три и забудут. Надеюсь чума из Англии до наших краёв так быстро не доберётся. А там и зима настанет. Наших морозов ни одна чума не выдержит…