- Чего уж тут неясного. Яснее не бывает. Когда выходим?
- Сейчас. Государь нас уже заждался, небось.
Совещание в Кремле закончилось довольно быстро. Бояре, переговариваясь между собой, неспешно покидали царские палаты. Никита складывал исписанные листы аккуратной стопкой и собирал в кожаный футлярчик письменные принадлежности, когда открылась невысокая дверца в стене сбоку от царского трона, и вошёл дежурный стрелец. Он доложил государю о срочном послании, его только что доставил гонец из Посольского приказа. Алексей Михайлович велел допустить посыльного. В грамоте, которую тот, поклонившись большим обычаем, протянул царю, говорилось, что подарочный персидский слон находится уже на подходе к столице и завтра днём прибудет в Кремль. Персидское посольство просит русское правительство подготовить встречу и назначить со своей стороны ответственного человека для приёма и обеспечения всем необходимым слона и сопровождающего его укротителя.
- Богдан Матвеевич, - обратился царь к Хитрово, - принимай подарок в своё хозяйство и человечка подходящего выдели.
- Слушаюсь, - ответил тот покорно. - Но не лучше ли, Государь, будет его по Посольскому приказу определить? Всё-таки подарок иноземный.
- У посольских места нет. Да и людишки там все какие-то яйцеголовые: по-аглицки или там по-персидски всё разумеют, а с русским мужиком об деле договориться не могут. Здесь нужен крепкий человечек, надёжный, чтобы и подходящие условия зверю обеспечил, и в корме перебоев не было. Говорят, персидскому слону много еды нужно. Да и убирать за ним не мало придётся, а то он, не приведи господи, всю столицу мне засерет.
Хитрово угодливо засмеялся, показывая, что оценил по достоинству августейшую шутку. Никита тоже улыбнулся и смущённо опустил голову.
- Ты, боярин, мне предложение подготовь на бумаге, а я подпишу. Чтобы ни у кого отказа не было.
- Когда прикажешь бумагу подать, Государь?
- Да хоть сейчас. Писарь у тебя с собой. Сейчас и пиши.
Никите не понадобилось дополнительных указаний. Он вытащил из стопки чистый лист бумаги, приготовил перо и чернильницу.
- Я, Государь, Царь и Великий князь Всея Руси, Алексей Михайлович, - начал диктовать боярин, - назначаю подателя сей грамоты... Какого чина, Государь, прикажешь назначить человечка? - спросил он.
- Полагаю, для такой должности особо родовитый не нужен, что-то попроще, но и не из мужиков, конечно... Подбери кого-нибудь из дворянских детей хорошего рода, чтобы и ему почётно было и послу персидскому не в обиду. На вид, чтобы статный был, не урод или калека. Да и по возрасту подходящий для дела: не отрок совсем, да и не старик. Вот типа этого, как писарь твой...
Царь ткнул в сторону Никиты указательным пальцем с длинным жёлтым ногтем. Кровавый рубин в массивном золотом перстне зловеще блеснул.
Никита вздрогнул.
- А что... Дельное предложение, - согласился Хитрово. - Пиши... Назначаю подателя сей грамоты, подьячего Земского приказа Мамонтова Никиту Петрова сына, государевым слонопасом...
- Кого? - переспросил писарь поперхнувшись.
- Тебя, сударь мой, тебя. Оглох что ли?
- Кем назначаю? - У Никиты неожиданно пересохло в горле, и последнее «чаю» он не произнёс, а с тихим шипением выдохнул.
- Слонопасом, - повторил Богдан Матвеевич и посмотрел на царя, ожидая поддержки, но тот молчал, уставившись в окно, всем своим видом показывая, что не царское это дело слова всякие сочинять, царское дело - их визировать. Не дождавшись одобрения, боярин пояснил: - Ну это значит смотрящий за слоном, навроде пастуха... Ты ж этого зверя, наверное, пасти будешь или выгуливать... как лошадь... Ну я не знаю, как такую должность по-другому назвать. Не нравится - сам придумай.
- За что? - выдавил с стоном Никита и бросился на колени. - Не губите, государи мои. Чем я провинился перед вами? Помилуйте! Избавьте от позора незаслуженного.
Он широко перекрестился гусиным пером, чуть не выколов себе глаз. Толстая чернильная капля мягко шлёпнулась возле его колена о каменную плитку пола.
- Встань, дурак! - гневно приказал Алексей Михайлович. - Какой ещё тебе позор?! Тебе царь милость оказывает. Самую ценную вещь свою доверяет. А ты, дурак, счастья своего не понимаешь. Может ты на слово неловкое обиделся? Так ты ж не просто слонопас, ты - государев слонопас! Чувствуешь разницу? А ваших болванов приказских не бойся. Они по любому поводу зубы скалить привыкли. Даже про меня крамольные шуточки рассказывают... Ничего... Посмеются и перестанут. Они ещё мечтать о такой должности будут и тебе завидовать.