Ральф опустился на колени и положил руку на мраморное надгробие. Девочка смотрела то на отца, то на нимфу с арфой и задумчиво поглаживала стебель цветка. Она обошла могилу с другой стороны и точно так же, как отец, опустилась на одно колено. Потом, опершись ладошкой о холодную плиту, она положила розу к ногам нимфы и закрыла глаза.
Ральф поднялся первым.
– Пора… Ты говорила с мамой?
Она открыла глаза и кивнула, затем подошла к Ральфу и поцеловала его руку.
– Ну что ты, родная… что ты… Я должен был сделать это раньше. Ты – умница, что помогла мне понять это. Я никак не мог решиться…
Но теперь мы будем приезжать сюда вдвоём, правда?
Когда они вернулись домой, на них обрушился шумный, сверкающий разноцветными огнями праздник.
Сидя в сторонке и наблюдая за раскрасневшейся от восторга дочуркой, Ральф был счастлив как никогда. И прежде всего оттого, что барьер, разделяющий их, сегодня был окончательно разрушен. Они и раньше прекрасно понимали друг друга, но сегодня в их понимании возникло нечто особенное…
Гости разошлись далеко за полночь. Королева бала Первого Снега давно уже спала в своей маленькой кроватке, а у двери в её комнату расположился мраморный дог исполинских размеров, верный и преданный паж по кличке Цезарь.
Часть вторая
– Нет-нет, профессор, рисунок действительно уникален! Во всяком случае, раньше я такого не видел. Приезжайте, я очень хочу услышать Ваше мнение. И привезите с собой художника, графика… Я дилетант во всём, что касается кисти и полотна, но здесь случай уникальный!
Ральф положил трубку телефона и окинул взглядом свой кабинет, который располагался в самой тёмной комнате дома – на первом этаже. Когда-то давно здесь была библиотека, но с появлением Элины в доме всё изменилось. Ей доставляло радость всё переделывать, перестаивать на свой лад, и дом – старое родовое гнездо одной из самых древних фамилий в округе, наполнился светом её молодости и радости.
Элина…
Ральф и сейчас отчётливо помнил каждую морщинку на её милом, открытом лице…
Вот она поворачивает голову на его оклик, и длинные русые волосы падают на плечи…
Вот она выходит из воды: длинноногая, стройная; по гладкой, смуглой от загара коже стекают капельки морской воды…
И последний день… побелевшие, пересохшие губы шепчут что-то ему, бессвязно, умоляюще… Что… Что она хотела сказать…
Ральф вздрогнул – таким громким показался ему голос управляющего.
– Почему Вы так кричите, Ричард. Что-нибудь случилось?
– Я вовсе не кричу, сэр. Я несколько раз обращался к Вам. Но вы меня не слышали.
К Вам мистер Тиккрей. Прикажете принять?
– Проси скорее. И прикажи подать кофе со сливками для мистера Тиккрея и чёрный – для меня.
– Слушаюсь, сэр.
– Мистер Норд, добрый вечер! Прекрасно выглядите, друг мой. – Профессор, как всегда был полон энергии. – Позвольте представить: мистер Лоуренс. Он преподаёт графику в академии Художеств и любезно согласился приехать со мной и быть нашим консультантом.
– Прошу вас, господа. – Ральф указал на кресла и прошёл к столу. – Ричард, будьте добры, для мистера Лоуренса… – он выжидательно посмотрел на художника, – ещё один чёрный кофе – без сахара.
Взяв со стола рисунок, и в который раз поразившись его чёткости, Ральф передал его Лоуренсу.
На бледных впалых щеках художника проступили алые пятна. На рисунке был изображён мужчина, простирающий руки к огромному синему солнцу. Серые, безжизненные равнины вокруг… Чёрная, растрескавшаяся земля…
Но более всего поражали глаза мужчины: молящие, почти безумные от отчаяния и безысходности.
– Сколько лет Вашей дочери, мистер Норд? – голос Лоуренса дрожал от волнения.
– Три с половиной года.
– Невероятно! – Лоуренс вскочил и начал метаться по кабинету. – Это сделано рукой талантливой, я бы даже сказал – гениальной, но… рукой взрослой, опытной. Взгляните на твёрдость, на завершённость линий! Трёхлетнему ребёнку, пусть даже и одарённому, такое не под силу – здесь всё говорит о руке мастера.
– И, тем не менее, Лоуренс, – профессор просто сиял, понимая, что его идея с балом-маскарадом принесла свои плоды, и этот рисунок – лучшее тому доказательство, – рисунок сделан трёхгодовалой девочкой. Да вот и она сама! Прошу любить и жаловать: перед вами мисс Норд.
Малышка вопросительно посмотрела на отца и, получив одобрительный кивок, вошла в кабинет. Она улыбнулась как старому знакомому профессору Тиккрею и перевела взгляд на Лоуренса.
– Это мистер Лоуренс, милая, он – художник. – Ральф усадил дочурку в кресло, – он специально приехал для того, чтобы взглянуть на твой рисунок, и, кажется, рисунок произвёл на него впечатление.
– Вы позволите задать ей несколько вопросов? – Лоуренс подошёл ближе.
– Разве профессор не рассказал Вам? Дело в том, что моя дочь не говорит.
Но, я думаю, что на общение это не повлияет – Вы всё поймёте. Дорогая, покажи мистеру Лоуренсу свои розы – там вы и пообщаетесь…
– А как её зовут?
– Пока не знаю, – рассмеялся Ральф, но, видя недоумение на лице художника, пояснил – мы перебрали тысячу имён: ни на одно их них она не отозвалась.
– Прошу прощения, я боюсь показаться невежливым, но, всё-таки… Как же она может отозваться, если не говорит…
– Может, Лоуренс, ещё как может, – заверил художника профессор, – и Вы убедитесь в этом в самое ближайшее время.
– Так ты видела этого человека во сне?
Малышка кивнула и погладила огромную белую розу, распустившуюся утром.
– А почему у него такие глаза? У него что-то случилось, какое-то горе?
Вновь лёгкий кивок, – и Лоуренсу показалось, что он действительно слышит детский голосок, тоненький и тихий. – Скажи мне, ты ещё будешь рисовать?
На этот раз девочка пожала плечами.
– Если будешь, позови меня, пожалуйста. Мне очень хочется увидеть, как ты рисуешь. Можно?
И лёгкое движение очаровательной детской головки превратило Лоуренса в счастливейшего из смертных.
– Твои розы великолепны! А ты знакома с сортом «Кария»?
При этих словах девочка вздрогнула и как-то странно посмотрела на художника.
– Незнакома, – догадался Лоуренс, – а между тем, это один из лучших сортов роз. Я пришлю тебе несколько кустов в подарок.
Малышка схватила его за руку и умоляюще заглянула в глаза. Затем она прижала свои крохотные ладошки к груди и указала на цветок.
– Постой… я начинаю понимать… Ты хочешь, чтобы тебя называли Кария?
– Я вижу, вы подружились, – в оранжерею вошёл Ральф.
– Мистер Норд! – Лоуренс бросился к Ральфу, – Кажется, Ваша дочь нашла своё имя!
Малышка подбежала к отцу, и тот с радостью подхватил её на руки и закружил.
– Это правда, дорогая?
Девочка кивнула и указала на розы.
– Это связано с цветами?
– Мы беседовали о розах, и я пообещал подарить несколько розовых кустов сорта «Кария» – это любимый сорт моей матушки.
Девочка приложила ручки к груди и поклонилась Лоуренсу, отчего тот чуть не разрыдался.
– Так значит, Кария? – спросил Ральф. – Красивое имя… Я Вам признателен, мистер Лоуренс и очень надеюсь на то, что вы будете частым гостем нашего дома. Я и… Кария – будем вам всегда рады.
И в привычном, размеренном укладе жизни обитателей старого дома наступили перемены.
Лоуренс приезжал почти каждый день – он полюбил малышку. Бедный художник был одинок, кроме старенькой матери у него никого не было. Он рассказывал Карии удивительные истории, читал стихи и баллады, приносил свои эскизы, наброски… Иногда они рисовали вместе, иногда – только Лоуренс, а девочка устроившись неподалёку, наблюдала, как из-под его руки проступали черты чьего-то лица или проглядывал зимний солнечный день.