Продолжая работу над усовершенствованием воздушных шаров, братья Монгольфье изготовили еще больший по размерам воздушный шар, и после нескольких пробных подъемов в воздух животных два человека — молодой физик из Парижа Пилатр де Розье и маркиз Д’Арланд — 21 ноября 1783 года поднялись в воздух и продержались около двадцати минут.
Человек получил возможность летать. И хотя он отнюдь не чувствовал себя в воздухе птицей, еще один шаг к овладению воздушной стихией был сделан.
В 1783 году полетел воздушный шар, наполненный водородом. По имени своего создателя профессора Шарля, который, кстати, сам вместе с пассажиром взлетел на своем аппарате, он получил название шарльера. А вскоре после этого полеты на аэростатах получили довольно широкое распространение не только во Франции, но и в других странах, и воздухоплаватели стали задумываться о мерах спасения в случае аварии — о полете с парашютом.
Первым на воздушном шаре с парашютом поднялся француз — механик Ф. Бланшар. Испытывая парашют, Бланшар спустил на землю свою любимую собаку. Позже он несколько раз повторил этот опыт. Убедившись в безотказной работе парашюта, Бланшар значительно увеличил размеры купола, чтобы на нем мог опускаться человек.
Парашют Бланшара, как и парашют Ленормана, напоминал огромный распахнутый зонт. Вершиной он был прикреплен к воздушному шару. Воздухоплаватель помещался в особой корзине под зонтом и в случае необходимости мог отделиться от шара, обрезав стропы-шнуры.
Бланшар прославился еще и тем, что впервые в истории воздухоплавания вместе с пассажиром — доктором Джеффри — 6 января 1785 года перелетел через пролив Ла-Манш из Англии во Францию. Французы, соперничая с англичанами, сделали из этого перелета настоящую сенсацию. На месте приземления воздушного шара был поставлен памятник. У Бланшара купили оболочку аэростата и повесили у церкви города Кале. Воздухоплавателю назначили пожизненную пенсию. Печать в шутку присвоила ему звание — Дон-Кихот Ламаншский.
Бланшар долгое время продолжал подъемы на воздушных шарах. В ноябре 1785 года он достиг высоты 6,5 километра. Но прыжка с парашютом Бланшар так и не совершил. Его суждено было сделать другому…
Создание и освоение парашюта было связано с весьма драматическими страницами политической истории Европы. Так, во время войны революционной армии Конвента на Северном фронте в плен к англичанам попали комиссар Северной армии гражданин Друе и инспектор той же армии гражданин Гарнерен.
Комиссар Друе был известен тем, что опознал и задержал короля Людовика XVI, когда тот пытался бежать из Парижа за границу в 1791 году. Гарнерен же выступал свидетелем на судебном процессе Марии-Антуанетты, жены Людовика XVI.
Пленников англичане, как известно, передали австрийцам. Комиссар Друе был заключен в крепость Шпильберг, в Моравии, а Гарнерен был помещен в одну из тюрем города Буда в Венгрии.
Находясь в заточении, Друе из простынь изготовил некое подобие парашюта и ночью спрыгнул с высокой крепостной стены. Во время приземления Друе сломал ногу. Побег не удался. Но спустя год Друе освободили из тюрьмы в обмен на дочь Людовика XVI.
Гарнерен тоже не мог смириться с мыслью о длительном заключении в тюрьме и стал готовиться к побегу. Из простынь и занавесей он сшил нечто вроде купола парашюта, с помощью которого надеялся спрыгнуть с высокой стены, окружавшей тюрьму. Побег не удался, так как тюремная стража заметила приготовления Гарнерена к побегу и отобрала весь строительный материал, из которого он сооружал купол.
Но вот что достойно восхищения. После освобождения Гарнерен не оставил мысли создать парашют и прыгнуть с ним. Еще в молодые годы Гарнерен вместе со своим старшим братом изучал физику у профессора Шарля. Полученные знания пригодились в работе над созданием парашюта, предназначенного для прыжка с воздушного шара в случае каких-либо происшествий в воздухе.
Гарнерен сам изготовил купол парашюта, который имел вид большого зонта диаметром 10 метров. 36 шелковых клиньев острыми концами сходились в центре купола. В нижнюю кромку купола был вшит деревянный обруч. От него шли крепчайшие тросы, удерживавшие легкую плетеную корзину. Купол парашюта без всякого чехла стропами прикреплялся к оболочке аэростата. Достаточно было перерезать эти стропы, и купол в падении раскрывался.