Профессор Дефонтаж получил такого смертника. Это был Жак Думье, грабитель и убийца, известный страшными злодеяниями. Пойманный и приговоренный к смерти за многочисленные кровавые преступления, Думье согласился прыгнуть.
Газета «Рейнише вестфалише Цейтунг» так описывала это событие. «Думье в сопровождении полицейских отправился к парижскому оружейному складу, где его ожидал профессор Дефонтаж. Множество любопытных наблюдало за опытом. Думье влез на крышу оружейного склада. Профессор надел на него плащ, состоящий из бесчисленного множества мелких покрышек.
— Держите руки горизонтально и старайтесь парить, как птица. Ничего другого от вас не требуется, — инструктировал изобретатель парашюта.
Думье прыгнул. Ветер отнес его сначала немного в сторону. Публика с удивлением смотрела на парившего в воздухе человека. Внезапно Думье стремительно полетел вниз. Все вскрикнули. Однако, почти достигнув земли, Думье немного задержался и восстановил потерянное равновесие. Он упал на землю совершенно невредимым. Довольный изобретатель вручил Думье кошелек с золотыми монетами».
Более удачные опыты спуска грузов осуществил один из будущих изобретателей воздушного шара — Жозеф Монгольфье. В 1777 году, опираясь на расчеты сопротивления воздуха, оправдавшиеся на предварительных испытаниях, он сконструировал аппарат, с которым сам решил совершить прыжок с крыши сарая. Опыт прошел вполне удачно.
Французский физик Луи Себастьян Ленорман усовершенствовал известный уже более столетия аппарат Фауста Веранчио, сделав его не только более надежным, но и целесообразным, а значит, и красивым. Аппарат Ленормана представлял собой жесткий конусообразный купол со стропами. Он напоминал современные учебные парашюты, на которых прыгают с вышек.
Прибор Ленормана оказался лучшим из многочисленных творений его современников, но сам Ленорман, увы, стал жертвой мошенничества.
26 декабря 1783 года он спрыгнул с высокого дерева, держа в руках длинную палку, на концах которой было привязано по большому зонту. Приземление произошло благополучно.
Сосед Ленормана случайно видел этот опыт из своего сада и рассказал о нем члену академии Бертолону. Тот немедленно приехал к изобретателю и предложил ему свою помощь. Через несколько дней на аппарате Ленормана с балкона башни в Монпелье с двадцатишестиметровой высоты сбрасывали грузы, а затем животных. Все опыты давали хорошие результаты. Чтобы увидеть эти опыты своими глазами, в город приехал изобретатель воздушного шара Монгольфье и, убедившись в правильности слухов, горячо поздравил… кого бы вы думали? — Бертолона, а не истинного изобретателя Ленормана, который в это время уже разрабатывал проект приспособления, способного замедлить падение человека, и понятия не имел, что Бертолон присваивает себе его изобретение.
А что это за приспособление? В своих записках Ленорман так описывает его: «Я делаю из толстой веревки круг 14 футов, прочно прикрепляю к нему полотняный конус высотой в 6 футов, приклеиваю к полотну подкладку из бумаги, чтобы сделать его непроницаемым для воздуха: еще лучше вместо полотна взять тафту, покрытую резиной. Потом я прикрепляю со всех сторон к конусу тонкие веревочки, к нижним концам которых привязана маленькая решетка из ивовых прутьев, в результате чего все это приспособление принимает форму опрокинутого усеченного конуса. На этой решетке я и буду находиться. Таким путем мне удастся избегнуть применения спиц и ручки зонта, которые весили бы довольно много. Я настолько уверен в незначительности риска, что согласен проделать этот опыт, предварительно проверив парашют с помощью различных грузов, чтобы убедиться в его прочности…».
Ленорман совершил прыжок 29 декабря 1783 года с балкона обсерватории в Монпелье.
Свой аппарат для замедления падения тел в воздухе он назвал «парашютом», что дословно означает «противопадение». С легкой руки Ленормана, это название вошло в обиход и существует до нашего времени.
Парашют, пусть еще несовершенный, но уже способный благополучно опускать человека с высоты на землю, был изобретен очень своевременно. Дело в том, что после многочисленных опытов, разочарований и успехов в маленьком провинциальном городке Аннонэй на юге Франции вблизи Лиона поднялся в небо наполненный горячим дымом воздушный шар, сделанный искусными руками братьев Жозефа и Этьена Монгольфье.
Произошло это 5 июня 1783 года. Воздушный шар диаметром больше одиннадцати метров и весом 227 килограммов в течение 10 минут поднимался вверх и, дойдя, по оценке зрителей, до высоты около двух тысяч метров, начал снижаться и опустился на землю в 2,5 километра от места взлета.