Село Утичье гудит: партизаны неофициально празднуют день рождения своей армии. Из отрядов Громова целые группы людей отправляются разыскивать своих земляков в отряд Мамонтова, а оттуда мужики идут к громовским партизанам. Всюду задушевные разговоры, хохот. Из расположения 6-го Кулундинского полка доносится любимая песня партизан:
А рядом, у самой штабной избы, кто-то, залихватски наигрывая на тальянке, режет частушку:
А в это время Мамонтов, Громов, Жигалин, плотно закрыв створки окон, чтобы меньше доносился шум с улицы, думали, как разбить противника, стягивающего вокруг партизан петлю.
Мамонтов, прихлёбывая чай из жестяной кружки, уверенно говорил:
— План белых для нас ясен. Идут они несколькими колоннами из различных пунктов. Чтобы с нами разделаться, им надо соединиться. Мы не должны допустить этого. Надо разгромить врага по частям, сосредоточивая все силы на одном направлении.
В комнату входит хозяйский мальчонка лет пяти-шести, в грязной рубашонке и с перемазанным землёй лицом. Протягивая стреляную револьверную гильзу отцу-партизану, картавит:
— Я патлон нашёл. Нашим плигодится.
Громов улыбается, говорит Мамонтову:
— Ты прав, Ефим. Даже такие нам помогают. При такой поддержке населения можно смело бить врага по частям. Только связь нужна хорошая.
— И действовать надо быстро. При нашем вооружении мы можем выиграть сражение лишь стремительными ударами, — замечает Ефим Мефодьевич. — Я предлагаю дать первый бой в Сидорках. Сама природа там подготовила нам позиции. Рыть окопы нам некогда, противник приближается.
Партизанские части вошли в село Сидоровское. На площадь собрались почти все жители села, беспокойно приставали с расспросами к Мамонтову, к другим командирам:
— Никак в Сидорках биться будете?..
— Тозарищ Мамонтов, сил-то хватит удержать деревню? Белые хвастают, что на этот раз побьют партизан.
— Не отступите, а?.. Не то пожгут деревню.
Мамонтов успокаивал:
— Не отступим, если вы помогать будете. Седлайте коней, нам кавалерия нужна.
Громов, рассказав о мальчонке, принёсшем стреляный патрон, заключил:
— Разве можем мы белых не победить, когда даже бесштанная команда нам помогает. А от вас тем паче большую помощь ждём. Подымайтесь на беляков!
Всё мужское население оседлало лошадей и, вооружившись чем попало, влилось в эскадрон Стоволокова.
Мамонтов был прав: для встречи приближающегося противника лучших позиций, чем в Сидоровском, и не придумать. Село расположено в открытой степи, разрезанной широким логом, а огороды обнесены глубокой канавой, заменившей окопы.
На правом фланге занял позиции 2-й Славгородский полк, созданный из партизан мамонтовского отряда, на левом фланге, в логу, расположились 6-й Кулуйдинский кавалерийский полк, сформированный из отряда Громова, и эскадрон конницы Стоволокоза.
Осмотрев позиции, Мамонтов, Громов и Жигалин собрали командиров. Главком отдал последнее распоряжение:
— Говорю сразу: отступать при любых условиях не будем. Единственный раз отступили из Леньков, и то только потому, что не успели раньше беляков к селу подойти и удобные позиции занять. Больше этого не будет. Мы должны победить — вот и думайте каждый об этом. Противник главный удар направит на правый фланг, слева ему невыгодно наступать — местность неподходящая. А мы продержимся до темноты — и ударим с левого фланга.
Солнце поднялось над горизонтом блеклое и холодное. С севера налетел порывами ветер. Партизаны, продрогнув на ветру, нетерпеливо посматривали в степь, ожидая противника.
Колчаковцы начали наступление двумя колоннами: справа — каменская группа польских легионов под командой полковника Болдок, слева — славгородская группа белополяков под командой подполковника Когутневского.
Мамонтов и Громов с колокольни наблюдали за развёртыванием белогвардейских частей.
— Как на инспекторском учении, разворачиваются, — заметил Громов.
— По всем правилам. Надеюсь, что мы с них спесь собьём, удирать будут уж без всяких правил, — улыбнулся Мамонтов. — Пойдём-ка и мы к своим. Не могу бой сверху наблюдать. На передовой как-то увереннее себя чувствуешь.
Они обнялись и разошлись в разные стороны; Мамонтов отправился к славгородцам, Громов — на левый фланг, к кулундинцам.
Ударила артиллерия. Колчаковцы, словно ждали этого, ускорили движение. Партизаны молчали.
Мамонтов шёл вдоль канавы в рост, не обращая внимания на свистевшие вокруг него пули. Спокойно, словно был не на передовой, а у себя на пашне, переговаривался с партизанами.
— Ну, чего, Полушкин, не стреляешь?
— Ваш приказ выполняю, — отвечает партизан. — Ближе подпускаю.
— Правильно. Патроны беречь надо. Наверняка бить.
— А я уж и так одного всё время на мушке держу. Уж очень саблей своей он размахался.
Подойдя к группе молодых партизан, впервые участвовавших в бою, Мамонтов поинтересовался:
— Страшно?.. Вон с каким воем снаряды летят. Всё, наверное, кланяетесь им? Ничего, не бойтесь, я тоже сна-чала кланялся, теперь привык.
И пошёл дальше.
Стрельба стала гуще, пули ложатся точнее, взбивая фонтанчики пыли вдоль насыпи канавы. Партизаны забеспокоились, стали говорить Мамонтову:
— Ты бы, товарищ Главком, поберёгся. Пуля, она того, не разбирает, кто командующий, а кто рядовой…
— Некогда, от каждой не спрячешься, — отмахнулся Мамонтов и только ускорил шаг, направляясь к штабу.
— Бесстрашный у нас командир, — говорили между собой партизаны.
А Громов в это время сдерживал своих пулемётчиков, которым не терпелось открыть огонь: ведь в отряде впервые появились свои пулемёты. И не один, а целых четыре.
Артиллерия перенесла огонь дальше, боясь поразить своих, и снаряди теперь ложились далеко за околицей деревни. Белые двинулись в атаку. До них было не больше двухсот шагов. Партизаны 2-го Славгородского полка не выдержали, открыли огонь.
— А ну, давай, да покрепче! — крикнул Громов пулемётчикам.
И сразу все четыре пулемёта полоснули по белогвардейской цепи. Ударили три пулемёта славгородцев. Первые цепи наступающих вмиг оказались смыты, волной, остальные откатились назад, залегли и начали лихорадочно окапываться.
В полдень колчаковцы предприняли вторую атаку, но партизаны встретили их таким плотным огнём, что, понеся большие потери, они отошли на прежние позиции. Лишь небольшая группа поляков просочилась в стык 2-го Славгородского и 6-го Кулундинского полков. Член бывшего Каменского Совета Петров с группой партизан бросился им навстречу.
— А ну, братцы, покажем, как дерутся партизаны! — крикнул он и ударом приклада свалил белопольского офицера.
В ход пошли пики, штыки, приклады. Белополяки были почти полностью уничтожены. Немногим удалось убежать.
Погиб в этой схватке и Петров, в упор застреленный шляхтичем из нагана.
Установилось затишье. Лишь изредка постреливали колчаковцы. Мамонтов нашёл в расположении Кулундинского полка Громова, спросил:
— Как дела?
— Потрепали белых славно, — ответил Громов. — Пулемётчики отличились. Поляков, как дров, наложили.
— Теперь жди новой атаки, — заметил Мамонтов. — А у нас патронов мало осталось, трудно будет.