Найт, как эльф, обучавшийся в Круге, знал, как много эткорпы сделали для развития фундамента наук, на которые опирались друиды, расчётные модули доменов Жизни и Лечения, а также некромантия, химерология и Магия Крови.
Да, ампиры, как известные любители дешёвого пафоса, приучили всех в Мирах и Планах произносить это словосочетание именно так. С придыханием и ненужной акцентуацией.
Вкратце, в условиях Планов, в районах с относительно низкой тектонической активностью, было возможно построить подобную полость. Верхняя её часть могла располагаться даже в Верхних Планах, не проникая, тем не менее, в ледяные поля самых верхних из уровней. Нижняя, напротив, могла располагаться на глубине плавления серы. Опорная центральная колонна, со встроенным оборудованием, позволяющим использовать градиент температур между горячим низом и холодным верхом, и осветительными приборами, обеспечивала этой гигантской плантации все необходимые условия для обеспечения едой миллионов эткорпов.
Разумеется, количество подводных камней было гораздо больше, чем можно себе представить. Укрепление и теплоизоляция верхнего свода, минимизация рисков магмовых прорывов и провалов на нижних горизонтах, круговая обвязка масштабированных малых копий, ожерельем окружающих центральную линзу, защитные сооружения, адекватно защищающие проект и ценность целой расы.
Уникальный проект. Амбициозный. По оценке одних аналитиков, именно из-за того, что до девяноста процентов прибавочного продукта эткорпов было связано строительством, требующим непрерывных работ, были потеряны все залы и проходы на стыке границ КЭТ, СТМ и эльфов.
Да, эльфы уже существовали. Как и Четвёртые. Но Ад всё ещё выглядел для предков Найта более гостеприимным местом, чем тесные переходы и залы Планов. Зверолюди же пока оставались просто диковинкой, обладающими почти равными с Третьими правами редкими кошкодевами и лабораторными экспериментами с применением наномашин для отработки наиболее одиозных идей и проектов Института Усовершенствования Человека.
Другой поток сознания отметил, наконец, ожидаемую развязку – дождавшись, когда из прохода в зал выберется ещё две машины, эткорпы дали залп Световыми Пиками.
Тренированное сознание Найта заметило то, что не увидело залегшее пехотное прикрытие машин – чуть шевельнувшиеся пологие кочки и лёгкое дрожание воздуха между тремя из них и машинами.
Громкий, раскатистый грохот, заполонил пространство, заставляя дрожать воздух, когда взорвались пластинки активной брони, поглощая ничтожную доли энергии атаки.
Машины окутались клубами быстро рассеивающегося абляционного дыма, стравливая энергию зарядов, закрывая бронированные механизмы, чтобы дать время сменить боевую парадигму, сделать маневр уклонения, или вычислить бортовым комплексом место атаки и залить его металлокерамикой и сталью. Выиграть время для ответа.
Которого не последовало. Машины умерли.
Довольно очевидный исход противостояния техники, которая устарела для ухудшающихся условий Ада, и оборонительных систем, разработанных именно для условий Планов.
А затем трава, которая ещё оставалась, на которой так опрометчиво разлеглись в своих боевых скафандрах Третьи, получила простой сигнал. И молекулы сложных органических полимеров поменяли строение. Где-то разрушились дисульфидные мостики, где-то, напротив, появились связи. Но мягкая трава, просто связывающая лишние металлы из окружающей среды, опасные для слабых тел эткорпов, приобретает в буквальном смысле молекулярную режущую кромку, толщиной в полтора нанометра и углом расхождения плоскостей менее тридцати, а также чудовищной силы тургор, заставляющий её выпрямиться, приобрести жёсткость и пробить все преграды, что оказались на её пути, но не имеют молекулярных меток-ингибиторов.
А затем, между стеблями густой травы – даже теми, что оказались внутри тел Третьих – пробежали искры.
Кто сказал, что живая органика не может быть токопроводящей?
Группа вторжения – навскидку, что-то вроде роты подземвойск Союза Трёх Миров – прекратила своё существование.
Сцена поменялась. Теперь, бой шёл в эткорповском аналоге Клубка – оборонительного лабиринта узких ходов и скрытых залов, насыщенного споровыми минами, растяжками, иллюзорными полами и рейд-группами гарнизона.
Хюммельхейм.
Мир эткорпов.
Великая крепость, превратившая Корпорацию в Синдикат, Союз в Империю, а амбиции в страх.