А от кустов неслись крики: «Вот он! Стреляй, Онисим! Вот он!».
Снова послышались выстрелы. Сейчас бандиты стали осторожны и не приближались. Костя отчетливо видел силуэты трех человек, но не стрелял. Далеко.
— Эй! Сдавайся, собачий сын! Двух человек убил! Сдавайся, мы милиция! Все равно тебя возьмем! — ругаясь, кричали бандиты.
Костя продолжал отползать. Теперь передвигаться стало легче. Кусты и высокая трава попадались реже. Он полз, ничем не прикрытый, и, не будь на нем темной одежды, был бы немедленно расстрелян прицельным огнем. За его спиной послышалось журчание воды и повеяло влажной свежестью.
«Куда это меня занесло? Похоже к реке», — от удивления он едва не свистнул. Чуть сдвинувшись с места, почувствовал, как его ноги опускаются вниз.
«Обрыв! За ним река! Дальше отползать некуда!» Костя впервые почувствовал страх. Он все время ожидал, что с минуты на минуту в тылу бандитов захлопают выстрелы, Савин с бойцами придут на помощь, выручат его и Васю. Но время шло, а выручка не приходила.
Костя взял себя в руки. «Врете, гады! — думал он про себя. — Не взять вам чекиста живым! Дорого я вам стану!»
В это время его противники разделились и пошли вперед. Один прямо на него, второй — справа, третий — слева.
«Обходят! — догадался Костя, старательно выцеливая ближнего к нему среднего. — Только бы не промазать!» Тот шел не пригибаясь, и Косте показалось, что бандит совсем рядом, подпускать его ближе — опасно, и он плавно нажал курок. Грохнул выстрел, раздался отчаянный вопль: «Уби-и-или!» — и силуэт исчез. Исчезли и два других. Видимо, они легли на землю. Тишину нарушили громкие стоны раненого.
— Больше не полезешь! — озорно воскликнул Костя и пожалел. Раненый, перестав стонать, закричал:
— Бейте, хлопцы, на голос! Бейте его гранатой!
Отползая, Костя оказался за небольшим земляным бугорком, а ноги его уже свешивались с берегового обрыва. Позади шумела река. Отползать дальше было некуда. У Кости мелькнула мысль: «От гранаты не спрячешься!» — и он дважды, не видя цели, выстрелил туда, где минуту назад маячил левый силуэт.
— Кидай! Кидай! — снова закричал раненый. — Тебе, Петро, сподручней! Ох! Кидай!
Костя прижался головой к бугорку, а левой рукой уцепился за какой-то травяной кустик. «Если не зацепит осколками, чтоб не сбросило взрывом», — успел он подумать, как сверкнуло пламя. Костя почувствовал удар по спине и острую боль в правой лопатке. Какая-то сила оторвала его от земли, подбросила вверх. Теряя сознание, он выронил пистолет и полетел куда-то в темноту.
Первым услыхал выстрелы Савин. Он разбудил спавших бойцов, и они выбежали во двор. Здесь уже был сельский милиционер. А стрельба все усиливалась. Со всех сторон к сельсовету сбегались люди. Появился председатель, два комсомольца с охотничьими ружьями, секретарь партячейки с винтовкой.
— Стреляют между хутором Шкоропия и берегом, — сказал милиционер. — Стреляют человека три-четыре. Оружие разное…
— А где Костя и Васёк? — спросил Савин.
— Спят на сеновале, — доложил боец.
— Позвать! — приказал Савин.
Боец подбежал к сараю, позвал: «Васёк! Товарищ Горлов!»
— Лезь наверх! — крикнул второй боец. — Спят ребята, умаялись.
Мальчиков на сеновале не оказалось.
К группе подошел учитель.
— Вы кого ищете? — спросил он Савина. — Не парнишку ли в буденовке с револьвером?
— Его, его? Где он?
— С полчаса назад подходил ко мне. Я играл возле школы, он послушал, потом спросил про Шкоропия и ушел к его дому.
— А другого, побольше ростом, с ним не было? — спросил Савин.
Учитель не успел ответить. Вдали блеснуло пламя и грохнул взрыв.
— Граната. По-над берегом, — определил милиционер. — Видать, попали ваши ребята в заваруху.
— Надо выручать, товарищ начальник, — обратился боец к Савину.
Стрельба прекратилась. Стало тихо, лишь по всей деревне лаяли собаки. К этому времени у сельсовета собралось уже человек двадцать.
— Что делать будем, товарищ начальник? — спросил милиционер Савина.
— Надо подойти поближе к дому Шкоропия, откуда все началось, — посоветовал председатель сельсовета.
— Как думаете, бойцы? — обратился Савин к красноармейцам. — Я ведь человек не военный, в таких делах не участвовал…
Красноармейцы и милиционер поддержали предложение председателя сельсовета, а милиционер стал распоряжаться.