Долгие годы продолжались попытки приучить капризную рыбку размножаться в неволе. И когда наконец московским любителям удалось сохранить первое потомство неонов, это стало настоящим событием. О нем писали в газетах, говорили не только аквариумисты, но и ученые-ихтиологи и сотни других людей, никогда не увлекавшихся разведением рыбок.
Пробовали развести неонов и местные любители. Попробовали и махнули рукой: ничего не вышло.
Вот за какое нелегкое дело взялся Сашка Королев. Пожалуй, при других обстоятельствах он не решился бы зря тратить время, рисковать теми рыбками, что у него были. Но теперь он знал твердо: удастся разгадать тайну разведения неонов, тогда ничто не страшно — не только выплатит дяде Васе долг, а и обойдет его. Не удастся — придется плясать под квартирантову дудку. Это чепуха, что он сам когда-то присвоил Сашке звание короля Кисловки, известно, кто там настоящий король. По той дани, которую все дяде Васе платят, известно…
В книгах про аквариумных рыбок, которые Сашка взял у дяди Васи и раздобыл в библиотеке, о неонах писалось мало. «Для того чтобы содержать и особенно разводить неоновых рыбок, нужен большой опыт» — вот и все, что он нашел в первой. «Разведение трудно из-за чувствительности мальков к свету, а также к бактериальной инфекции и инвазии инфузориями» — во второй. Еще была одна старая книга, но там про неонов вообще не упоминалось. Не густо, особенно если учесть, что Сашка и понятия не имел, что это такое «инвазия инфузориями» и как с ней бороться.
Он часами валялся на кровати и, закрыв глаза, пытался представить себе загадочную реку Укаяли, где неоны живут и разводятся без всяких хлопот и забот. Как разгадать тайну, надежно упрятанную непроходимыми джунглями?
Однажды Сашке показалось, что он нашел ответ. Вечером, не зажигая света, он сидел перед аквариумом, в котором плавали неоны, и любовался ими. В сумерках сине-зеленые и красные полоски призрачно вспыхивали среди темных кустов валлиснерии и людвигии — рыбки проворно сновали по всему аквариуму.
А зачем им эти полоски, подумал Сашка. Зачем они им, такие нарядные полоски, хищных рыб приманивать, что ли? Но тогда они уже давно погибли бы! Вот у барбусов суматранусов черные полосы и красные плавнички — это для маскировки. И поперечные полосы у скалярий — тоже чтоб легче от врагов прятаться. Станет в траву — и не видно. Макроподы сами коричневые, а полоски зеленые — попробуй их в илистой воде на рисовом поле рассмотреть! А неоны так и светятся… Впрочем, а как бы они иначе находили друг друга? Укаяли ни на одну реку в мире не похожа, течет по джунглям, по таким чащобам, куда и солнечный луч не всегда пробьется. Не зря ведь большинство рыбок мечет икру на восходе солнца, а неоны — чуть-чуть светать начнет. В книге так и написано: икра и мальки боятся света.
Значит, прежде всего нужно хорошенько затемнить аквариум. Ну что ж, это сделать не трудно. А еще? Тепло там, известно — тропики, вода градусов двадцать пять… И температуру такую дать не трудно. А может, все дело в самой воде, в ее составе? Она же там по болотам течет, Укаяли, — не случайно Рабо малярией заболел, — вода в ней, наверно, мягкая, кисловатая… Написано — жесткость воды при разведении неонов должна быть от 0,5 до 4 градусов при pH 5,5–6,5. А что это за градусы такие, что за pH?.. Темный лес, да и только…
В вечерней школе химия была последним уроком. С трудом досидев до конца занятий, Сашка подошел к учителю Марку Тимофеевичу и спросил, как приготовить литров сорок воды, чтоб жесткость ее была, скажем, три градуса при pH равном 6.
Чего угодно ожидал Марк Тимофеевич от Сашки Королева, но только не такой любознательности. Он-то и обычный урок выучить ленился, когда ни поднимешь — двойка, а тут… Учитель чуть очки не уронил от неожиданности и так растерянно посмотрел на Сашку, словно тот попросил его помочь изготовить в домашних, условиях, например, атомную зажигалку.
— Повтори, повтори! — воскликнул Марк Тимофеевич и откинулся на стуле. — Сорок литров воды при жесткости три градуса и pH, равном шести? А какие тебе градусы нужны — немецкие, русские, французские, английские, американские? А что такое «pH», ты знаешь? Зачем тебе это?
— Я рыбок хочу вывести, для них такая вода нужна, — пробормотал Сашка. — Помогите, Марк Тимофеевич…
— Ах, рыбок, — довольно прищурился учитель. — Теперь ты понимаешь, что это за наука — химия? Без нее, оказывается, и рыбок вывести нельзя…
— Понимаю, — улыбнулся Сашка. Учитель был влюблен в свой предмет, и Сашка решил ему польстить. — Я теперь, знаете, как химию зубрить буду…
— И зря. — Марк Тимофеевич надел очки и взял со стола портфель. — Химию, друг мой, любить и понимать надо, зубрежка в ней — пустое дело. Ну-ка, пошли в лабораторию.