Больше он у квартиранта денег не занимал, жил на мамину пенсию. Все, что по воскресеньям наторговывал на рынке за рыбок, отдавал в счет долга дяде Васе. Тот аккуратно пересчитывал деньги, отнимал три рубля «налога», остаток записывал в свою книжечку.
Сашку в дрожь бросало, когда он видел эту книжечку — замусоленную, разбухшую, с обтрепанной обложкой, но слишком велик был долг, и он молчал. Попробуй пикни, пойдет к матери, расскажет, а ей волноваться нельзя. Врач Сашке прямо сказал: «Ты теперь мать ничем не расстраивай. Понял?»
Сашка понял, что там не понимать… Не маленький.
Больше всего хлопот ему доставляли неоны. Он получил мальков от всех трех пар рыбок и исподволь, осторожно готовил час, когда навсегда сбросит с себя дяди-Васину кабалу.
Сашка хранил тайну разведения неонов не менее тщательно, чем когда-то хранил тайну реки Укаяли француз Рабо. От всех рыбоводов, которые к нему время от времени заглядывали, чтоб купить подходящих рыбок, а пуще всего — от своего квартиранта. Ведь одно дело, если он сам на рынок рыбок принесет, а другое — если вдвоем. «Дружба дружбой, а табачок врозь», — так, кажется, дядя Вася говорил. Вот ему Сашка так, если что, и ответит.
К аквариумам, в которых жили неоны, Король приделал плотные занавески на металлических прутьях, дверь с того дня, когда вывелись первые мальки, начал запирать на замок. Когда дядя Вася или кто-нибудь из аквариумистов стучал, он тут же задергивал занавески и только потом щелкал ключом.
— Что-то ты скрытничать стал? — сказал ему однажды квартирант, подозрительно поведя носом. — Какие это тайны-секреты у тебя от меня завелись?
— Да что вы, дядя Вася, какие у меня могут быть тайны — пожал плечами Сашка. — Просто боюсь, как бы не забрался кто. Мы ж целыми днями дома не бываем.
Дядя Вася успокоился.
— А-а… Ну, это другое дело. Это ты правильно. Надо и мне замок завести. Давай так: я тебе один свой ключ дам, а ты — мне.
Но Сашка отказался.
— Пропадет еще у вас что — на меня подумаете, — сказал он. — Лучше я к вам буду заходить, когда вы дома. А мой ключ, если хотите, можете взять. — Последние слова Сашка произнес с трепетом: что-то ответит квартирант?
— Ну, в таком разе и мне твоего не надо, — проворчал дядя Вася. — Оно спокойнее будет.
Как радовался Сашка, когда подросли мальки неонов, что дядя Вася не взял тогда его ключ! Занавешенными аквариумами квартирант особенно не интересовался — давно сообразил, что Сашка с неонами возится, но в затею эту не верил. Другое дело, если б он целую стайку мальков увидел, тут уж Сашке не отвертеться бы. А так — пусть потерпит…
Воскресенье, когда Король впервые понес на рынок неоновых рыбок, было сереньким, накрапывал мелкий, не по-осеннему теплый дождик. Ветер обдирал с тополей, разбежавшихся вдоль тротуара, последнюю листву.
Сашка не торопился — пусть соберется побольше народу. То-то ошарашит он всех, а дядю Васю — в особенности.
И — ошарашил.
Громом с ясного неба для аквариумистов прозвучал в шумной сутолоке Сашкин пронзительный голос:
— Кому неоны! Молодые неоны, красивые неоны, в нашей воде выведенные неоновые рыбки!
Вокруг Короля тут же начали собираться покупатели.
— Неужто сам вывел? — ахали рыбоводы, рассматривая крохотных полутора-двухсантиметровых рыбок с ярким голубоватыми и вишнево-красными полосками на боках. — И как же это тебе удалось?!
— Да вот как-то удалось, — весело отвечал Сашка, и тоненький шрам вздрагивал у него над губой. — Я и сам не знаю, как это получилось… А рыбки мировые, разбирай пока не поздно.
— Везет же некоторым, — вздыхала Анна Михайлова, обращаясь к дяде Васе и глядя на покупателей, плотно обступивших Сашку. — Не иначе, в сорочке родился парень. Вот бы моя Ленка так, а… Сколько мы на этих проклятущих неонов денег перевели — они, паразиты, даже икры не выметали. А он только взялся и — пожалуйста: по два рублика за штучку…
Дядя Вася, увидев у Сашки неонов, на мгновение остолбенел. Чтоб какой-то сопляк, мальчишка, да так его обошел!.. Но уже через пару минут он оправился от неожиданности и начал поспешно прикидывать, что теперь делать. Придумал.