— Это потому, что у него талант! — восторженно перебил он Анну Михайловну. — Понимаешь, милая, — талант. Без таланта в нашем деле, хоть лоб разбей — расшиби, ни черта не получится.
Он говорил громко, явно рассчитывая на то, что Сашка услышит эти слова. И Сашка услышал, но даже бровью не повел.
Когда банка с неонами опустела и толпа отхлынула от Сашки, дядя Вася подошел к нему и широко улыбнулся.
— Что ж ты, сукин сын, мне, можно считать, самому близкому человеку, ничего не сказал про такой твой успех? — добродушно проговорил он. — Видали, каков прохвост, а? Через стенку живем, один у другого, можно сказать, днюем и ночуем, а он от меня, как тот француз, неонов сховал!.. Молодец, Сашок, молодец! — Дядя Вася ласково похлопал его по плечу. — Талант, прямо говорю, талант у тебя к рыбкам. Как первый твой учитель, горжусь и поздравляю. — И, как бы между прочим, небрежно обронил: — Дистиллированную водичку подмешивал?
— А хоть бы и дистиллированную. — Сашка ждал этого вопроса и вызывающе тряхнул чубом. — Вам-то что? Держите вот лучше в счет долга, да не забудьте в своей книжечке отметить. — И протянул квартиранту ком смятых денег.
Никогда еще Сашка не говорил с дядей Васей так грубо и невольно смутился от своих слов, но вспомнил, как спокойно, обстоятельно тот подсчитывал рубли и копейки за апельсины-мандарины, которые носил ему и матери в больницу, за рыбок, погибших тогда, когда Сашка сам чуть я погиб, — и посмотрел ему прямо в глаза.
— Берите, чего ж вы?
Дядя Вася побледнел, но деньги взял. Старательно расправил каждую бумажку, пересчитал, послюнявив пальцы, — даже удивился Сашка, как ловко он управляется одной рукой! — аккуратно отложил три рубля «налога» в верхний карманчик, остальные сунул во внутренний. Достал книжечку, огрызок карандаша, черкнул: «25 р.».
— Это хорошо, что ты про долги помнишь, — медленно сказал он, чувствуя, как глухая злость подкатывает к горлу. — А все-таки, может, намекнешь, как с неонами справился?
— Чего ж тут намекать? — притворно удивился Сашка. — в книге все написано, у вас она есть. Вы книгу почитайте да прямо по ней все и делайте.
— Темнишь ты, парень. — Дядя Вася покачал головой. — Читал я книгу, не раз читал, все по ней делал тютелька в тютельку. Ничего не получается.
Несколько минут они шли молча. Потом дядя Вася не выдержал.
— Зря ты, Сашок, со мной в прятки играешь, ни к чему это ни тебе, ни мне. Вспомни-ка лучше, как мы дружно все эти годы жили. Душа в душу… Выручал я тебя, и Ксению Александровну выручал не раз. Вспомни, я ж тебя за первыми меченосцами когда-то научил ухаживать. Сроду от тебя у меня никаких тайн-секретов не было. Ты, брат, гордиться должен, что я, учитель твой, к тебе в ученики набиваюсь.
— Нечем мне гордиться, дядя Вася, — спокойно бросил Сашка. — Я на вас за ту «науку» два года отышачил, сполна за все заплатил. А вы за моими аквариумами всего-ничего посмотрели — сорок рублей загнули. Так что незачем мне брать вас в ученики. Мне еще работать и работать, пока я с вами рассчитаюсь. Что ж я вас на свою голову учить буду?
— А я не задарма, не задарма. Ты мне за науку платил, и я тебе заплачу. С дорогой душой… Слово только скажи, так вот и порешим: долой твой долг! Думаешь, дядя Вася крохобор какой! Ошибаешься, братишка, очень даже крепко ошибаешься! Да я для тебя…
— Ничего мне, дядя Вася, от вас не надо, — решительно перебил его Сашка. — Вы — человек добрый, я знаю… А только, правда, у меня неоны случайно вывелись. Я точно все по книге делал, и они — вывелись… — И Сашка улыбнулся.
Дядя Вася понял, что разговорами его не проймешь и насупился.
— А ты не смейся, — резко сказал он. — Я тебе дело говорю. Ты не дурак, понимаешь, что на золотую жилу напал. Но ее ж не только найти, ее ж еще разработать надо. Тебе есть смысл со мной объединиться: под одной крышей живем… Вместе выводить будем, вместе продавать…
— И выручку — пополам, — подхватил Сашка.
— Правильно, пополам. И долг с тебя долой. Могу расписку даже дать, по всем правилам.
Они уже подошли к самому дому. Сашка остановился.
— Хитрый вы, дядя Вася, но и я — не дурак, — решительно отрезал он. — Ну зачем, спрашивается, мне с вами выручку половинить, если я и сам могу ее взять? У меня ведь тоже от вас секретов не было, пока вы меня в клещи не зажали. Я вам, знаете, чего? — сорока двух копеек никогда не забуду. Очень уж вы точно все вывели… Так что почитайте лучше книжечку, там написано, как неоновых рыбок разводить. А я эту «жилу» как-нибудь без вас раскопаю-разработаю, — передразнил он дядю Васю и взялся за калитку. — «Дружба дружбой, а табачок врозь», — это ж ваши слова… Пойду еще десяток рыбок возьму. Пожалуй, успею продать, а?