— Ну, вот что, братцы, — он сбил на затылок шапку и исподлобья поглядел на людей, сгрудившихся у столика, — посмотрели на рыбок — и хватит. Дайте купцам пробиться, а то я из-за вас сегодня и на четвертинку не заработаю.
Люди начали неохотно расходиться, но на их место становились новые, незнакомые.
Они тоже молча рассматривали рыбок, но даже не спрашивали цены.
— По полтиннику барбусы, по рублю скалярии! — не выдержал дядя Вася. — Навались, разобрали!..
Навалились. Еще гуще стала толпа. Давно уже не было на Кисловке таких низких цен. Чего ж не видно ни протянутых денег, ни подставленных баночек?..
Дядя Вася сгреб с прилавка горсть снега и прижал к губам. Договорились… Договорились не покупать у него… Кожар всех подбил…
— Чего стоите? — задыхаясь, выкрикнул дядя Вася. — Думаете, рыба больная? Неправда, здоровая рыба! Что я, последний раз сюда пришел, чтоб под собой сук рубить?! Это «профессор» вас всех подбил, а вы верите ему, дурачье. А ну, кому барбусы по сорок копеек, а скалярии — по восемьдесят. Сам в накладке останусь, а посмеюсь над вами. Кому барбусы?..
Люди заколебались, зашумели, и дядя Вася увидел, как к нему пробивается первый покупатель. Он штопором ввинчивался в толпу, сжимая в одном кулаке баночку, а в другой деньги — между пальцами в чернильных пятнышках виднелся синий уголок пятирублевой бумажки.
Юркий, курносый, в огромной заячьей шапке, съехавшей на белесые брови, мальчишка пробивал себе дорогу так отчаянно, что все вокруг покатились со смеха — воробей, ошалевший от солнца, да и только.
Наконец мальчишка выбился к прилавку и решительно протянул дяде Васе банку.
— Мне пять… Вот этих самых… полосатых… барбусов! — выпалил он показывая щербатые зубы.
— Два рубля, — процедил дядя Вася. Вдруг остро кольнула сердце жалость: это ж надо так дешево отдавать! Еще в прошлое воскресенье всю пятерку можно было забрать за этих рыбок, а сейчас…
— Два так два, — солидно согласился мальчишка и разжал вздрагивающую от возбуждения руку с деньгами. — Только вы мне вон тех поймайте, побольше.
Дядя Вася опустил сачок в банку.
— Тебе еще побольше, сопляк… Радуйся, что так даю…
И потянулся за деньгами.
Но в это мгновение кто-то сжал и отвел руку мальчика в сторону.
— Где ты взял эти деньги, сынок? — прозвучал над толпой густой басовитый голос.
Мальчик дернулся, надеясь удрать, но сильная мужская рука крепко держала его. Взбешенный этим неожиданным вмешательством, дядя Вася рванулся на голос — чьи-то плечи заслонили перед ним того, кто говорил, но вдруг на его пути, словно из-под земли, выросли Сашка и Юрка.
— Вы… Вам чего?! — крикнул дядя Вася. — А ну, с дороги…
— Айн момент. — Сашка засмеялся ему в лицо и весело подмигнул Юрке. — Сейчас Кузьма Кузьмич побеседует с этим юным аквариумистом, и мы тут же освободим вам дорогу.
— Так где ж ты взял эти деньги, сынок?
Теперь дядя Вася увидел, что мальчика держит высокий мужчина в сизой каракулевой папахе — Зыков. Увидел и подобрался, готовый постоять за себя, кто б ни решился к нему привязаться — Зыков, Сергей Ермолаевич Кожар, выглядывающий из-за его плеча, или Сашка и Юрка, что замерли, как двое часовых, у него по бокам.
Значит, где мальчишка деньги взял? У матери в сумочке? А ему, дяде Васе, какое до всего этого дело, скажите, пожалуйста? Он, что ли, посылал его воровать? Его дело — рыбки, а где на них пацаны деньги достают, пускай про это их родители думают.
— Ты отнесешь эти деньги маме, — сказал Кузьма Кузьмич, и мальчишка, размазывая по лицу слезы, послушно кивнул. — А потом придешь к нам, в клуб аквариумистов. И мы дадим тебе рыбок и научим за ними ухаживать. Понятно?
— Понятно, — всхлипывая, прошептал мальчик.
— Что это за клуб такой? — выкрикнул из толпы какой-то парень. — Два часа топчусь на рынке, только и слышу: клуб, клуб… Всем туда можно или только тем, кто у мам деньги крадет?
Вокруг засмеялись. Улыбнулся и Кузьма Кузьмич.
— Всем можно, всем. Только главному кисловскому спекулянту, — Зыков показал рукой на дядю Васю, — нельзя. А то он и там приловчится с людей по три шкуры драть. И как вы его столько лет терпели, понять не могу. Ведь он не только тут свои цены назначал, но часто продавал больных, старых рыбок. Ему это было выгодно: чаще дохнут — чаще покупают.
— А ты докажи! — вдруг тоненько взвизгнул дядя Вася.
— Я докажу, — крикнул Юрка. — Помните, вы мне рыбок своих поручили продать. Рыбок Кузьма Кузьмич купил, а у них язва была. Хорошо, что он их сразу в аквариум не пустил, — подохли рыбки, сколько мы их потом не лечили… И те, что вы мне дали, тоже подохли.