Девушка знала, что королева вряд ли узнает об этой ночи, что родителям тоже никто не скажет, а жениха, если немного подумать, можно обмануть. Дело было в другом. Она поняла, что не сможет полюбить своего заурядного жениха, а он никогда не полюбит ее. Если раньше Мару это мало волновало, то теперь вскипевшая волчья кровь не даст ей спокойно жить. Этой ночью проснулся тот человек, или зверь, которого еще никто не знает.
Все фрейлины спали. Чтобы никого не разбудить, Мара на цыпочках добралась до своей кровати, положила на тумбочку книгу и, поплотнее натянув одеяло, окунулась в нервную дрему.
***
Прошла неделя. Фрейлины окончательно перестали разговаривать с Марой, даже не стали расспрашивать о лишней ночи, проведенной в «клетке». Одна Кира доверяла девушке и ежедневно перекидывалась парочкой слов о погоде или о новых платьях. Мара была рада такому положению дел, ведь так у волчицы не было возможности выдать одну из своих тайн. Она старалась не думать о произошедшем, успокаивая себя тем, что успеет еще что-нибудь придумать. Во дворце все было спокойно, но однажды вечером в комнату к девушкам пожаловала королева. С лучезарной улыбкой на лице она объявила:
- Послезавтра я устраиваю бал в честь моей помолвки с Мистером Тольером! Для меня это настоящий праздник, поэтому я как королева решила сделать вам, мои дорогие фрейлины, подарок. На этот бал прибудут ваши родители и ваши женихи, а после вы все сможете поехать домой и начать жить своей собственной жизнью.
Почти все девушки обрадовались этой новости: спустя годы они увидят своих родных, дома их никто не будет заставлять работать, они смогут подарить свою любовь сначала мужьям, затем детям. Их мечты стали осуществляться. Счастливее всех была Кира. Она порхала по комнате, радостно делясь своими чувствами. Фрейлины стали громче смеяться, сильнее краснеть при мыслях о своих будущих супругах. Кто-то привык к жизни при дворе и не горел желанием что-то менять, но и они натягивали улыбки и что-то весело обсуждали. Посреди всего этого балагана одна Мара стояла, как привидение старого дворца. Она смотрела в одну точку, боясь поверить услышанному.
***
Звезды задорно сверкали на холодном ночном небе, упрямый ветер колыхал вековые дубы, а розовые кусты, растущие в королевском саду, тихо спали, ворочаясь во сне. Весь дворец был в плену Морфея, все свечи, до одной, были погашены. Мара в одиночестве любовалась красотой ночи, сидя на небольшом балконе. Она долго не понимала, чего боится. План у нее был: подлить жениху во время свадьбы снотворное, а на утро сказать, что он просто все забыл. Ничего сложного. Так никто никогда не узнает о том, что было. Тол, или, как выяснилось, Мистер Тольер, будет молчать, хранить секреты ему не впервой.
Казалось, все находилось под контролем, но девушка упускала один фактор - себя. Так вышло, что Мара не могла контролировать ТОЛЬКО себя. От одной мысли, что она будет обязана подчиняться всю свою жизнь какому-то герцогу, ее бросало в дрожь. Человеческий разум быстро терял контроль над телом юной волчицы. Выход нашелся сразу после осознания проблемы - Мара должна бежать. Неважно куда, без разницы как, главное, чтобы ее не нашли.
Быстро сбегав за карандашом и листком бумаги, девушка решила составить список необходимых вещей для побега. Нужно было торопиться, у нее остался всего один день.
«1) Дорожный костюм
2) Послушная лошадь
3) Деньги
4) Оружие
5) Провизия»
Первый пункт - ничего сложного. Подождать, пока портниха пойдет разносить наряды, чтобы фрейлины и придворные дамы надели их сегодня. В ее мастерской было много костюмов и, Мара могла поспорить, там был брючный костюмчик ее размера.
Второй пункт - проще первого. Пару лет назад девушка много времени проводила в конюшне, считая, что лошади - самые преданные существа на свете. Конюх - ее старый приятель, он без вопросов даст Маре хорошую лошадку «покататься».
Третий пункт. Тут могут возникнуть проблемы. Если за наряд и лошадку вряд ли ее будут разыскивать полицаи, то за дорогие украденные украшения или чужое золото девушку разыщут даже на краю света. Мара решила проверить свой шкафчик на предмет нахождения там ценностей. Дверца слегка скрипнула, но никто не проснулся, лишь Ирэн, которая спала рядом со шкафами, перевернулась на другой бок. Книги, книги, много книг и ни одной драгоценной цепочки или мешочка с монетами. Увлекшись поисками, Мара не заметила как один из томов стал выпадать, но благодаря своим волчьем инстинктам она ловко поймала книжку. Девушка вспомнила, как незаметно взяла этот фолиант и еще несколько таких же из отцовской библиотеки в надежде прочесть их во дворце. Слава Богу, мачеха не заметила лишних книг. Жаль, что они оказались жутко скучными. Мара поднесла выпавший том к окну и осмотрела первую страницу. Ее взгляд тут же упал на надпись: «Тираж: 50 экземпляров». Девушке стоило немалых усилий не присвистнуть. Такую книжку можно без проблем продать на рынке за немаленькую цену. Оказалось, что все тома, увезенные из дома, были из одной серии, а значит и стоили вместе, как небольшой деревенский домик. Похоже, Маре начало везти.
Четвертый пункт. На него девушка решила даже не обращать внимание. Она написала его автоматически, не подумав, что у нее есть слух, нюх, когти и ловкость. Тем более оружие проще купить, чем украсть.
Пятый, последний, пункт. Здесь Мара тоже проблем не видела. Еду легко купить, а пару буханок хлеба, мешочек яблок и флягу воды всегда можно попросить у поварихи тети Мэри. Сказать, например, что собираешься на лесной пикник в тайне от остальных или на секретное свидание. Тетя Мэри всегда поощряла стремление девушек похулиганить, считая, что кроме нее никто не поможет юным фрейлинам.
План был готов. Оставалось привести его в исполнение.
***
На удивление Мары все прошло гладко, как задумано. Единственное происшествие было превращение девушки в мастерской портнихи, но волчица успела обрести человеческий вид до возращения портнихи, хоть и удалось ей это с трудом.
К полудню Мара была уже далеко. Ее путь лежал через небольшой город, Гинсбург. Там девушка планировала продать одну книгу, докупить еды и посмотреть, стоит ли приобретать кинжал.
Покупателей девушка ждала полдня, за это время Мара успела доесть все яблоки, у нее еще лежал большой кусок хлеба, а фляга была наполовину пуста. В конце концов поняв, что сидеть на рынке, выставляя одну дорогущую книгу на продажу - глупо, Мара отправилась на поиски книжной лавки. Не найдя таковую, девушка зашла в магазин антиквариата, где, мило улыбаясь, смогла убедить продавца в том, что книге уже больше пятидесяти лет, при этом она очень хорошо сохранилась.
Мара вернулась на рынок счастливая и богатая. Там она прикупила пару дешевых плащей, чтобы использовать их в качестве кровати; крепкие сапоги, потому что у портнихи были только женские сапожки из тонкой кожи; еще одну флягу, побольше; солдатский пистолет на два выстрела и острый кинжал с маленькими ножнами. Также девушка закупилась у доброй старушки овощами, кормом для лошади и чем-то непортящемся. Наполнив фляги водой и накормив лошадку, Мара отправилась в путь.
Девушка знала только одно безопасное место - Лес. Туда никто не ходил, все боялись волков, но Мара в детстве любила там бродить, изучила каждый кустик. Единственной проблемой было проехать мимо поместья родителей так, чтобы ее никто не заметил.
Всю дорогу до дома у девушки никак не выходил из головы Тол. Нет, она не думала о нежных чувствах, которые у них, возможно, возникли, не думала, о том, что ненавидит его. Она думала только о нем. О том, что он наглый, но вежлив с ней, о том, что он хотел, чтобы она осталась, о том, что было той ночью. Мара уговаривала себя чувствовать злость и стыд, но не получалось. Воспоминания вызывали лишь улыбку и звонкий смех.