Сначала они шли в полный рост, потом — пригибаясь, а когда за волной тумана открылся совсем рядом плетеный ажур моста — поползли. Хоть и не должно быть здесь белых, но лишняя предосторожность не мешает. В редком кустарнике устроились удобно: наломали веток, соорудили подстилки — кто его знает, сколько времени придется ждать.
Мост был виден как на ладони. Дубов, сощурившись, всматривался, стараясь угадать, что делает сейчас Ступин, а Костя искоса наблюдал за командиром — нервничает.
Взглянув на мост, Костя вздрогнул. На срезе фермы стоял обходчик в шинели с погонами, с флажком в руке. Вот он поднял его над головой, взмахнул. Поднял второй раз, третий…
— Молодцы, — прошептал Дубов, разобрав непонятные Воронцову сигналы. — Охрана была на мосту. Сняли. Ну, теперь надо ждать…
Первым приближающийся гул почувствовал Воронцов. Именно почувствовал, а не услышал. Земля задрожала, чуть заметная дрожь передалась телу, и Костя быстрым шепотом произнес:
— Идут, командир!
Дубов прильнул ухом к траве:
— Идут!
И словно в подтверждение этого вдали надрывно загудел паровоз. Вскоре из пелены тумана показались неясные очертания — ближе, отчетливей. Вот он! Балластная платформа, за ней — очертания блиндированных вагонов, орудийных башен. Бронепоезд! Он шел первым. Эшелон, видимо, в хвосте.
Дубов привстал, и ему показалось, что на него с сумасшедшей скоростью мчится что-то огромное, страшное, несокрушимое. Бронепоезд поравнялся с кустами. Дрогнула земля, глухо забились под тяжелыми колесами рельсы, запрыгали старенькие шпалы. Мимо проносились глухие, блестящие от влаги бронированные вагоны, могучие стволы орудий слепо уставились вперед, беспокойно двигались пулеметы в амбразурах… Мелькнула фигура офицера в черном проеме люка. Он невозмутимо смотрел прямо перед собой, и казалось, что его взгляд скользит по лицам сидящих в кустах. Затем промчался закованный в броню паровоз, еще один блиндированный вагон, и опять слепые жерла морских орудий, обращенные назад, и опять пулеметы, и опять балластная платформа.
Рельсы облегченно вздохнули, улеглись усталые шпалы, бесшумной воздушной метлой пронесся вихрь, забросил смятую бумажку на ветку орешника, улетел…
Бронепоезд подходил к мосту. Дубов почувствовал, как липкий пот выступил на спине. Забыв о маскировке, он высунулся из кустов, потом встал во весь рост и расширившимися от волнения глазами смотрел, как передняя балластная платформа бронепоезда въехала на гулкий настил, за ней скользнул первый блиндированный вагон, второй… а мост все стоял, стояла и серая фигурка с флажком в руке. Дубов сорвал с головы фуражку и что было силы хватил ею о землю. Проклятье! Уходит! Что это? Осечка? Вот балластная платформа миновала центральные пролеты, теперь уже весь бронепоезд втянулся на мост. Еще мгновение — и…
Но тут под самыми колесами паровоза громыхнуло багровое пламя, раздался скрежещущий треск. Дубов увидел, как паровоз подпрыгнул, казалось, повис в воздухе на долю секунды и тяжело рухнул в расступившийся пролет. Оба задних вагона вздыбились и загрохотали вслед за паровозом. Передний сошел с рельсов и, разметав ограждение, стал поперек моста, нелепо вздернув ствол орудия.
Дубов с трудом перевел дыхание. И тут же жаркая волна ликования захлестнула грудь. Победа! Молодец, Ступин!
— Ура-а-а! — закричал он и упал от сильного толчка в спину.
— Ложись! Состав! — крикнул ему в самое ухо Воронцов.
Дубов прижался к земле вовремя. Со стороны Белицы подходил, устало отфыркиваясь, разболтанный паровоз. Он загудел, окутался паром, лязгнул буферами, осаживая разогнавшийся состав, по вагонам пошли гулять перезвоны и грохот. Паровоз дернулся вперед, опять окутался паром и остановился. Потрепанные вагоны сгрудились за паровозом, в переднем всхлипнула и замерла гармошка, покатились в сторону створки дверей, на полотно посыпались солдаты.
— По вагонам, мать вашу… — взвизгнул чей-то голос.
Дюжие унтера бросились загонять солдат. Два офицера поднялись на тендер паровоза и настороженно вглядывались туда, где еще дымились останки моста и бронепоезда.
— Вот бы сейчас их разоружить! — шепнул азартно Костя и подтолкнул командира локтем. — Пока они еще ошалелые…
Дубов словно очнулся от забытья. Засопел громко носом, покосился на Костю сощуренным глазом и фыркнул, как норовистый конь.
— Ишь какой ты прыткий… «Разоружить» — да они сейчас напуганные, пулеметами тебя встретят, разоружатель… Кого разоружать — одни офицеры… Видишь, унтера вагоны запирают…