Взрыв громыхнул, когда он был уже далеко.
Вагон мгновение стоял торчком, потом мягко повалился набок, накрывая паровоз и первый блиндированный вагон. Все!
— Вот, Степан, и закончил я твое дело, — спокойно сказал Дубов. К нему бежали разведчики. Впереди всех тяжело топал Харин.
— Меня не мог подождать, командир, — обиженно бубнил Фома, бережно поддерживая Дубова под руку на обратном пути, — мало тебе Степана…
До самой темноты наблюдал Костя, как суетятся офицеры из эшелона. Потом из Белицы примчалась, надрываясь свистом и визгливыми гудками, кукушка с двумя платформами. Прибыла ремонтная бригада. Когда успели белые сообщить на станцию о взрыве — Костя не заметил.
С кукушкой начальник эшелона получил, очевидно, приказ. Костя подполз поближе, пытаясь лучше рассмотреть, что будут делать кадеты. Чесались руки — сейчас бы им в неразбериху парочку гранат подкинуть…
Унтера бегали, офицеры надрывались, пытаясь навести порядок. Из теплушек неохотно вылезали солдаты и лениво строились во взводные колонны. Из задних вагонов вывели лошадей, выкатили пулеметы. Команда унтер-офицеров установила пулеметы в стороне от походных колонн. Капитан охрип и теперь подавал команды жестами. Наконец, колонна, конвоируемая пулеметчиками, медленно двинулась к реке, к броду.
Костя ликовал. Белые действовали именно так, как предполагал Дубов. По всей вероятности, перейдут реку, доберутся пешком до ближайшей станции в двадцати верстах и там опять погрузятся в эшелон, который пришлют за ними или сформируют на месте. Не ждать же, в самом деле, пока ремонтники починят мост и разберут) остатки бронированной махины.
Костя прибежал в балку, где остановился эскадрон.
— Вставайте, сурки! Забились под шинели, вас и днем не найдешь!
— Ты что орешь, дура трехдюймовая. — Костя сразу же узнал в часовом Харина. — Твое счастье, что я тебя по походке за версту чую, — а то бы снял, как тетерева. Ребята спят.
— Веди к командиру!
— И он спит. Все попадали, словно дохлые. Одни мы с тобой, Костя, вроде двужильные. Ты расскажи лучше, что видел.
— Веди к командиру, там расскажу.
— Да спит человек, умаялся.
— Разбудим!
Когда Костя, захлебываясь от нетерпения, рассказал о результатах своей разведки, Дубов задумался.
— Мы их так шарахнем под утро — сонные, не успеют понять — все лягут! — кричал Костя. — Понимаешь, за все…
— Нет, Воронцов, — сказал, наконец, Дубов, — не туда путь держишь. Людей из засады перебить — не штука. Жизнь у человека отнять легко, вот новую ему дать — это штука. Помнишь документы, которые мы у твоего утопленника взяли? Инструкцию, как пополнение белые себе делают? Подумай, сколько среди них наших людей, пленных, простых мужиков? Догадываешься?
…Замысел командира был предельно прост: остановить колонну, обезвредить по возможности офицеров и начистоту поговорить с солдатами. Учитывая настроения мобилизованных, он был почти уверен, что они обрадуются представившемуся случаю и разойдутся кто куда. А пленные красноармейцы, может быть, присоединятся к отряду.
На срочно созванной партячейке командир предложил в агитаторы свою кандидатуру. Но ее отклонили единогласно. Командиру нельзя так рисковать. Решили, что первое слово солдатам скажет Харин.
Еще не рассвело, когда эскадрон, обогнав колонну белых, занял единственную пригодную на всей плоской степи позицию — невысокий курган, могилу неведомого вождя скифов ли, гуннов, печенегов… Коней увели далеко в степь. Отступления не будет.
Скоро на дороге показалась колонна. Солдаты, уставшие после бессонной ночи, проведенной в дороге, еле брели. Сонные офицеры не обращали внимания на расстроенные ряды и сами дремали в седлах. Хуже всех было дородным унтерам и фельдфебелям. Время от времени то один, то другой отставал и присаживался на телеги, которые ехали в хвосте, словно обоз. Но Костя знал, что это не обоз, а пулеметчики из конвойной команды — так гнали белые на фронт своих «добровольцев».
Он шепнул об этом Дубову. Командир нахмурился.
— Быстро возьми Свешнева, Петренко — по гранате на телегу. Кидайте сразу после выстрелов.
Костя пополз по обратному склону к подножию кургана. За ним спокойно посапывал Свешнев.
…Дубов передернул затвор карабина.
— Пять, шесть, — считал он золотопогонников, — восемь, девять. Ну, кажется, все… Нет, вот еще один идет.
— По офицерам… — негромко скомандовал он и взял на мушку высокого, который, жестикулируя, объяснял что-то остальным. — Огонь!