Глава 1
Легенда торговли северной провинции Луилферии исчезла так же стремительно, как и появилась. Расцвет экономических отношений на землях Дремучих Лесов Корсаэль пришелся на момент восхождения на трон старшего из сыновей монарха Ксаира Прекрасного, а закончился на предсмертном одре новоиспеченного короля. Так почти четыреста лет Порт Святого Сифа, что стоял на берегу небольшого поселения под незамысловатым названием, как Туманное Озеро, играл роль крупнейшего из всех торговых узлов королевства Дремучих Лесов, владений пяти эльфийских народов.
В былые времена, когда символ Сифа – золотые ворота с пятью змеями, обматывающими массивные колонны – сверкал неподдельной чистотой и приманивал разбойников со всех уголков Драганы, все желающие, у кого было хоть немного монет да привлекательного товара на продажу, собирались в прибрежных тавернах за кружкой знаменитого эльфийского пойла прямиком из столицы. Кислого на вкус, словно прикосновение сока полыни к языку, но и одновременно согревающего, как настоящий гномий отвар из лжегрибов. В этом и те, и другие могли соревноваться в отвратности горячительных напитков, однако тогда именно вино сорта королевского Дуба веселило всех путников, будь это глубокая ночь или яркий день.
Музыка и гул торгашей не смолкали в этом месте круглый год. Барды из каждого эльфийского рода приезжали и уезжали из сердца Сиф в столицы каждого своего государства. Особенно старались проявить себя рощевые эльфы, которым покровительствовала их мать-прародительница, береза Ситх. Эти пятнистые и полосатые невысокие существа с прекраснейшими из всех голосов сочиняли баллады о величии порта каждую свободную минуту, за что часто получали оплеухи от братьев из другого рода. Дети секвойи Радоссы, дикие эльфы, не особо жаловали песни и старались показать кулаками, кто является истинными детьми Великого Змея – единого создателя, элементаля Земли и покровителя всех эльфов Дремучих Лесов.
Кроме двух древ, существовало еще три, три свободных народа остроухих созданий, отличающихся друг от друга не только внешне. Самыми искусными из торговцев, что ступали на земли Туманного Озера, были творения Ивы Эльгаар. Белых эльфов, превосходных умов и чудотворных лекарей, частенько можно было застать на знаменитых кораблях, где те демонстрировали новые травы и эликсиры от хвори. Любой мог подняться на борт самой быстрой и большой «Хаоры Руфии», жемчужины белых, чтобы лично удостовериться в несокрушимости и величии корабля.
Но реже всего эти земли видели детей Клена Доомама, скрытных сумеречных эльфов, что не жаловали никого, даже собственных сородичей. Они не только были слепы по своей природе, но еще и алчны, скупы. По крайней мере, так говорят все, не стесняясь открыто выражать свое недовольство прямо в пустые стеклянные глаза эльфов. Однако этот народ далеко не глуп, как это кажется на первый взгляд. Их тайны так и останутся нераскрытыми, пока их род будет под покровительством Клена ночи.
Поистине значимыми гостями порта святого Сифа были, есть и будут гости из самого сердца Дремучих лесов, столицы всех столиц Великого Змея. Королевские эльфы не просто так считаются интеллигенцией с настоящей властью и могуществом. Их отец-прародитель Дуб королей Эросиль стал центром правления королей, где те сменяли друг друга с самого зарождения Драганы. Высокомерные, помешанные на чистоте крови, они навещали Туманное Озеро, но по совершенно иным причинам, нежели их «братья». Это место не только собирало торговцев, но и было раем для слухов, наемников и информации. А также для приморских вещей, привезенных из других концов Драганы.
К сожалению, уже около двухсот лет как от былой роскоши Туманного Озера и Порта с золотыми ворота не осталось ни следа. Распри, что разрывали столицу, сильно повлияли на внутреннюю и внешнюю торговлю Дремучих Лесов. Разгоревшиеся страсти, связанные с наследованием короны эльфов, погубили остатки связей между эльфами и другими народами. Больше на улицах не звучали баллады о происхождении пяти Древ, на горизонте не ждали своей очереди грузовые судна, а таверны больше не гудели от смеха и пьяных легенд. Туманное Озеро превратилось в одну из смешанных деревушек, в одну из умерших преданий. А ворота Сифа, обтесанные и больше не золотые, обросли плесенью и плющом, наклонились и стали памятником былого величия этого места.
Теперь вместо элегантной «Хаоры Руфии» к прибрежной территории были пришвартованы сгнившие рыбацкие лодки да дырявое судно, которое уже так давно не выходило в море, что местные оставили его на краю гавани с надеждой на скорое потопление. Эта картина стала настолько привычной для жителей, что они даже перестали обращать внимание на частые игры детей у кормы корабля, с каждым днем скрипевшей все громче.