Перед девушкой открылся совершенно не типичный для ее воображения пейзаж. В голове Лучии по-прежнему мелькали картинки из книги: чарующие эльфийские дома внутри деревьев, высокие платформы среди их ветвей, резные фонари и мигающие светильники внутри кроны, около листков. И эльфы, благородные и статные, с разными глазами, отражающими их пороки и добродетели. Великий народ, что когда-то смог создать столь могущественную торговую империю, как Сиф, народ, который бросил горожан на руинах собственного творения.
Эти мысли вывели Лучию из цветочных фантазий, окунув с головой в печальную реальность. Перед ней не было тех красок, лишь серость и грусть, пришедшая вместе с туманом. Девушка шла по центральной улице, обложенной желтоватыми булыжниками, и разглядывала такие знакомые покосившиеся дома. Каменные здания стояли тут со времени расцвета торговли и (тут нет противопоставления, лучше заменить на «и») сохранились достаточно плохо. Существам некогда уделять им свое время, крыша не протекает, ветер не продувает старые кости, да и ладно. Главное, что стоят на месте, как горы, и выполняют главную функцию дома. В остальном было еще хуже.
Из-за обнищавшей земли, которую использовали каждый год по полному, народ становился все голоднее и злее. Потому рынки постепенно закрывались, а оборот монет практически прекратился. Если раньше в самом центре, где сейчас быстро шла Лучия, разворачивали свои палатки некоторые из деревни, то сейчас действующей торговой точкой был старый пирс. Рыболовы были единственными торговцами вокруг, которые продавали и у кого можно было купить настоящее мясо. Если кто-то и держал скот, то только для себя.
К удивлению эльфийки, именно сегодня причал не пустовал. Практически ежедневно девушку посылали за свежей рыбой или водорослями, и каждый раз на берегу было пришвартовано лишь несколько маленьких лодок. А покупателей и то было меньше. Сейчас же на пристани бегал народ, кто-то громко кричал, кто-то возводил странные конструкции. Были даже и те, кто чистил старые ворота Сиф и украшал цветами возведенные шатры. Такой активности не было даже на редких праздниках, устраиваемых всей деревней.
– Посторонись! – рядом с Лучией прошли два крепких лигра, мужчин с львиной внешностью и телом человека.
– Пригните головы! – выкрикнул в толпу один из них.
Оба несли на плечах массивный ствол дерева, украшенный цветами и мхом. Благодаря высокому росту они практически никого не зашибли, однако из-за тяжести груза и собственной неповоротливости растолкали большое количество существ. Под раздачу попала и эльфийка, которую случайно пихнули в спину.
Охнувши, Лучия попыталась разглядеть в толпе знакомого ей рыбака. Среди несколько десяток лодок и пары судов ей было сложно найти старика с бочками, полными рыбы. Поэтому ей не оставалось ничего, кроме как самой пробираться через мельтешащий народ.
Как и всегда, несмотря на царившую атмосферу приготовлении к особенному приему, на лицах жителей деревни были лишь недовольство и некая брезгливость. Складывалось такое ощущение, будто их заставляли ремонтировать прогнившие доски и чистить прибрежные полосы. А украшение домов, расположенных около берега, давалось им с большим отвращением.
– Какого адского червя мы должны это делать? – произнес один недовольный рыбак, красящий отремонтированный шатер.
– Потому что они требуют должного приема, – рядом с ним сидел его друг фавн и сшивал вместе лоскуты ткани. – Этим разноглазкам чужда обычная жизнь. Угрожают нам поднятием налогов, если мы не рассыплем цветы под их ноги.
Рыбак возмущенно бросил на землю кисть и упер руки в бока.
– Эльфы только умеют угрожать! Вот и посмотрим, насколько они борзые не на бумаге. Зуб даю, что, как только остроухие нас увидят, сразу вся их напыщенность исчезнет!
– Разноглазки трусливы, как щенки. Лают вдалеке, но, если подойти – убегут, хвосты поджавши, – умозаключил фавн, не отвлекаясь от шитья.
– Чтоб морские чудища их потопили, этих эльфов! – рыбак посмотрел вдаль, где виднелась тонкая полоса между морем и небом.
Лучия ненадолго остановилась, прислушавшись к разговору двух друзей. Ей было интересно узнать, что же происходит. Ведь до нее уже несколько дней доходили слухи о некой делегации из столицы. Но вот причины такого визита она не знала – эльфы к ним просто так никогда не приходят. Это бывают лишь одинокие посыльные либо сборщики налогов. Но не целая группа, так еще из какого-то высокого рода.