– Сиди.
Я проехал мимо своего дома, сельсовета в другой конец станицы.
– Насчет дружины не отступай, – сказал я девушке на прощание. – В жизни может пригодиться…
Скорее домой! Раздеться, окатиться водой из умывальника. Сочинить глазунью из пяти яиц с салом и с помидорами. И макитру молока!
Навстречу мне с завалинки вскочила заплаканная Зара.
– Дмитрий Александрович, Дмитрий Александрович…
– Она захлебнулась слезами.
– Что случилось?
– Ой, чоро чаво, чоро чаво12!
– Что-нибудь с Сергеем?
– Бедный сын мой! Убили его! Коройовав13, это Васька!
– Она подняла руки к небу и погрозила кому-то. – А дел те марел три годи14!
– Зара, я же не понимаю по-вашему!
– Кровь… Я сама видела кровь! Чоро чаво!
– Где кровь?
– Там, там… Славка нашел.
Я развернул мотоцикл, посадил в коляску причитающую на своем языке Зару и с бешеной скоростью помчался в Крученый.
А что, оказывается, случилось? Славка выгнал сегодня стадо в степь, километров семь от хутора. В полдень, расположившись на отдых во время водопоя, он наткнулся на засохшую лужу крови.
Парнишка испугался – и бегом к Денисовым. Его страх можно было понять. Таинственное исчезновение Сергея, слухи, расползающиеся по колхозу, пропажа Маркиза…
Предусмотрительный пацан воткнул на том месте палку с белой тряпицей, и мы приехали туда, не блуждая.
Возле палки лежала Славкина сумка от противогаза.
Значит, он был где-то рядом.
Я попросил Зару оставаться в стороне, а сам подошел к злополучному месту.
Метрах в пяти от неглубокого ручья на сухой твердой земле, в розетке сломанных, перекореженных веток ра-
12 Бедный мальчик (цыганск.).
13 Ослепнуть мне (цыганск.).
14 Проклятие на твою голову (цыганск.).
китника, темнела засохшая кровь. И сохранилась она после того воскресенья только потому, что ливень обошел хутор стороной. На сломанных и частью потоптанных ветках тоже темнела кровь.
Я тщательно осмотрел место вокруг. Но здесь прошло стадо. Коровьи копыта заследили весь берег. Может быть, какая-то из буренок и поломала ненароком куст, под которым виднелась кровь.
Полазив на четвереньках, я все-таки обнаружил след подкованного лошадиного копыта, у самой воды. Я снял ботинки, засучил брюки и стал бродить по мелкому, неширокому ручью, особенно тщательно оглядывая противоположный берег. Но он густо зарос камышом и осокой.
Толстая мягкая дернина не сохранила ничего такого, на что стоило бы обратить внимание. Я спугнул несколько лягушек, стремглав нырнувших в воду, и порезал пальцы об острые, зазубренные края осоки.
Оставив свои тщетные попытки, я вылез из воды, обулся.
Зара смотрела на меня с надеждой и страхом. Она начинала меня злить. Стоило разводить панику! Ведь это могла быть кровь какого-нибудь грызуна, забитого хищной птицей, или, что тоже вероятно, одной из буренок, которую за непослушание наказал рогами Выстрел…
– Что вы себе выдумываете ужасы? – спросил я с раздражением, высасывая кровь из тонких, бисерных порезов на руке.
– Сергей… Где Сергей? Нету его… – Зара готова была опять запричитать.
– Успокойтесь, Зара! С чего вы взяли, что вашего сына убили?
– У Васьки Дратенко вся семья бешеная. Отца ножом зарезали на праздник.
– Но ведь его зарезали, не он.
– Васькин отец всегда лез в драку. Сам ножом размахивал. Несколько человек покалечил…
– А какие претензии были у Дратенко к Сергею?
– Откуда я знаю? Оба горячие, друг другу не уступят.
– Вы хорошо знаете этого Дратенко?
– Конечно.
Я сел боком на сиденье мотоцикла. Солнце уже склонялось к горизонту, заливая степь розовыми, подернутыми вечерней дымкой лучами. Далеко, на серебристо-желтом ковре полыни, двигались по направлению к нам две человеческие фигурки.
– Это не Славка? – указал я на них.
– Он. С Арефой… – кивнула Зара.
– Что они делают?
– Ищут, – печально сказала женщина, вытирая мокрые, воспаленные глаза.
– Зара, возьмите себя в руки. Что вы на самом деле?
(Она вздохнула. Вышел всхлип.) Лучше вспомните, о чем они говорили. Не вышло ли какой ссоры?
– Васька все о коне сокрушался. Маркиз, кажется?
– Есть такой, – подтвердил я. Маркиз! Опять Маркиз.
– Уговаривал что-то.
– Что именно?
– Я спросила Сергея, чего он пристает. А Сергей ответил, что это не мое дело.
– Ругались они?
– Громко говорили. Помню, Васька сказал Сергею: «Ты что, не хочешь пару сотен заработать?»