Один кочегар, перебивая других, заорал:
— Крой на полтора рубля каждого!
Таня даже улыбнулась ему.
Бородкину тоже захотелось чем-нибудь отличиться. Он протолкался ближе к столу и, покраснев, точно поднимая тяжесть, бухнул:
— По два рубля!
Василиса, возмущаясь, запротестовала:
— Да что же это такое делается! Разум у вас дьявол отнял! Готовы все свое жалованье пожертвовать. Да ради чего я-то буду тут страдать?
— Я вам, товарищ Василиса, слова не давал, — заметил председатель. — Поэтому прошу сократиться.
— А что? Твоя юбка, что ли, на мне?
Когда приняли поправку Бородкина, он был чрезвычайно доволен.
Председатель энергично взлохматил голову и заговорил:
— Беру слово себе. Если уж пошло дело насчет библиотеки, то мы должны технику улучшить. У нас библиотекарь не всегда бывает свободен. Часто случается так: нужно книги выдавать, а он стоит на вахте. Вот я и предлагаю выбрать нового библиотекаря.
Председатель остановился, взглянул на буфетчицу, а потом спросил:
— Знаете кого?
Сразу раздалось несколько голосов:
— Товарища Таню!
— Правильно, норд-ост вам в спину! — одобрил председатель. — Вы согласны, товарищ Таня?
Буфетчица смутилась.
— Да я ничего не имею против. Только смогу ли справиться?
— Пустое дело. Подымай, братва, лапы!
Дружно взмыли вверх руки. Потом посыпались аплодисменты.
Василиса отвернулась от стола. На висках у нее узловато вздулись вены.
Абрикосов, сидевший у конца стола, молча наблюдал за всеми. Седоусое лицо его чуть-чуть ухмылялось. Все понимал старый капитан, ибо и сам когда-то был молод.
— Еще есть какие вопросы? — спросил председатель.
— Вношу предложение, — выступил латыш Ян.
— Слушаем, дружок, тебя в двадцать пять пар ушей.
— Как мы стали сознательные граждане, то насчет матерщины больше — баста. Кто выругается, с того рубль штрафу. Деньги эти пойдут на библиотеку.
— У нас как будто никто крепко не выражается, — заметил на это председатель.
— Ясное дело — нет, — отозвались матросы. — А ты все-таки проголосуй на всякий случай, для очистки совести.
Василиса знала, для кого хотят вынести такое постановление, и, не утерпев, горячо заговорила:
— Да что вы, оглашенные, выдумываете разные штуки! Для вас матерщина, что хлеб насущный, — жить без этого не можете. Взять хотя бы боцмана. Утерпит он? Его в гроб положи, а он все будет чепушиться.
Боцман покосился на Василису, шевеля редкими усами, потом перевел взгляд на Таню и, встретившись с ее взглядом, безнадежно опустил голову.
За него заступился плотник:
— Зря ты беспокоишься, Василиса. Боцман выдержит марку лучше всех. А уж если крепко заберет за сердце и невтерпеж станет, он сможет спуститься в форпик или еще куда: на корабле места хватит. Изрыгнет там в одиночку всю хулу на всех богов и опять — наверх.
Раздался смех.
Предложение приняли почти единогласно.
Василиса в этот вечер долго сидела у себя в каюте, кусая губы. Успех буфетчицы среди мужчин ошеломляюще увеличивался с каждым днем. Не только матросы, но и командный состав начал обалдевать перед этой девчонкой. А что осталось на долю Василисы? Ничего, кроме обиды за ограбленную жизнь. Многие из мужчин нарочно, без всякой нужды, старались проявить к ней презрение, боясь, чтобы Таня не заподозрила их в обратном отношении. И это будет продолжаться до тех пор, пока та не достанется одному из многих, с такой жадностью ожидающих молодой любви.
Рассуждая так, опытная в жизни женщина пришла к выводу: надо это дело ускорить. Каким образом? Она задыхалась от волнения и злобы. Она готова была призвать на помощь кого угодно, лишь бы отомстить той, что бросила в сердце отраву мучительной ревности. В груди что-то клокотало, мешая дышать. Мысли метались, сплетая предательские сети для соперницы.
Прислуга взглянула в зеркало. Увидела чужую рожу, искаженную от внутренней боли, с вывернутыми глазами, с дрожащим подбородком. Она с ненавистью отвернулась от своего отражения. Вышла из каюты. Время было за полночь. Бородкин стоял на вахте. Дождавшись, пока он отбился от других, она позвала его к грот-мачте. Здесь никто не мог их услышать. Стоя на караване пропса, она шепотом обратилась к нему:
— Вот что, малый, ты хочешь взять Таню?
Бородкин удивился.
— То есть как взять?
— Не виляй умом, как собака хвостом. Я все знаю. Говори прямо. Помогу.
— А чем?
— Это уж не твое дело. А без меня другому достанется. Ты только облизнешься, как кот на сметану.