— Мне посчастливилось. На станции у одного дома, на пустыре я встретил рабочего.
— А я собирался вас искать, — сказал он, когда мы встретились и объяснились. — Ваш товарищ арестован.
— Как это случилось? — спросил я.
— Он зашёл ко мне. Я рассказал ему, что его интересовало, дал хлеба. Потом проводил его до ворот и остановился во дворе. Прошло минут пять. Я думал, что он успел скрыться, но вдруг услышал окрик казачьего патруля. Прошло ещё несколько минут, и я увидел казаков и вашего товарища. Они вели его в арестантский вагон. Вот и всё, что я знаю. Надо выручать парня, — добавил он.
— Казаков много?
— Около ста штыков. Они охраняют станцию и мост.
— Пулемёты есть?
— Есть пулемёты и одна пушка…
Рабочий сказал, что надо спешить, если мы собираемся помочь товарищу, казаки могут его расстрелять.
Мне, действительно, надо было торопиться. Когда мы прощались, рабочий достал из-за пазухи калач хлеба, а из кармана — бутылку молока. И хотя я смертельно был голоден — есть не хотелось. Я решил немедленно итти к своим, доложить командиру о делах на станции, а рабочему сказал, что мы ночью вернёмся.
— А как же Сухов? — нетерпеливо спросили пионеры.
— С Суховым вот что вышло, — продолжал Иван Иванович: — Я думал, что мы попытаемся выручить его сами. Но когда я вернулся на место, на склон горы, товарища моего не было… Тогда я пошёл в отряд. По дороге прикидывал себе: отряд наш почти в полтора раза больше, чем гарнизон казаков на станции. Правда, они лучше вооружены, но у нас преимущество — внезапность нападения и, кроме того, мы узнали, где у них стоят пулемёты и пушка, где штаб, да и рабочие станции ненавидят белых и помогут нам. Значит, мы сможем освободить Сухова, а потом пойти на соединение с другим отрядом.
Подкрепился я молоком с хлебом и пошёл снова через горы в свой отряд. А между тем жизнь Сухова была на волоске от смерти. Звали его Василием. А командир нашего отряда, его двоюродный брат, был ему тёзка, только отчество да возраст у них разные.
Утром Сухова привели на допрос к казачьему полковнику. Сухов сказал: накормите да напоите, тогда буду отвечать. Вид у него был измученный бессонной ночью, побоями и голодом, но держался он молодцом. Полковник приказал принести ему котелок солдатской каши и воду. Сухов поел, попросил закурить. Ему дали. Он покушал, покурил и сказал: «Теперь спрашивайте».
— Фамилия? — спросил полковник.
— Василий Сухов.
Полковник сразу переменился в лице. Он думал, что ему попался командир нашего отряда. О Василии Петровиче Сухове шла хорошая молва среди добрых людей, и белобандиты охотились за ним. Даже назначили премию за его голову в тысячу рублей золотом. Полковник встал, прошёлся по комнате, подумал: «Хорошая птица попалась». Сухов смотрел на него и тоже думал: «Как бы удрать?» Лицо у полковника холёное, нос острый и тонкий, глаза узкие, злые, а сам толстый, неуклюжий. Решив, что перед ним знаменитый партизанский командир, полковник ещё больше заважничал и потому казался совсем медведем.
— Как ваша фамилия? — после продолжительной паузы снова спросил полковник.
— Я уже сказал — Василий Сухов.
— Ты командир отряда большевиков?
— Я красногвардеец! — гордо ответил Сухов.
— Хорошо. Где ваш отряд?
— Наш отряд действует…
— Где действует?
— На Урале…
— Где? — уже нервозно повторил полковник, почувствовав, что от этого не сразу добьёшься правды.
— Я ответил, — спокойно сказал Сухов. Он тоже подумал, что его принимают за брата и потому решил не уронить чести командира отряда. Это даже прибавило ему сил.
Полковник сел за стол, долго смотрел на Сухова и потом, навалившись на стол, сказал тонким, квакающим голосом:
— Вот что, Сухов! Давайте будем говорить откровенно. Ваше дело проиграно! Я обещаю вам сохранить жизнь. Понимаете?! Я вам — жизнь, а вы мне — всё необходимое об отряде. Я говорю с вами, как русский офицер, слово которого — закон. Ясно? — Полковник стал вежлив. Вначале он говорил Сухову «ты», теперь обращался на «вы».
— Вполне понимаю, господин полковник.
— Ну-с, а раз так, — ближе к делу.
Полковник снова поднялся из-за стола и начал ходить по длинной комнате, заложив руки за спину, как бы давая время противнику подумать. На столе он оставил свой наган. Было ли это преднамеренно сделано им или по рассеянности, но когда взгляд Сухова упал на оружие, а полковник был у двери, Сухов схватил наган и выстрелил в спину врага. К сожалению, Сухов промахнулся и полковник вывалился за дверь. Сухов закрылся в его кабинете. Поднялась суматоха, но Сухову некуда было выйти, кроме двери. Только теперь он увидел, что окно зарешечено.