Между тем мастерская, или, как теперь ребята звали её, «Наш цех», действовала вовсю, но для малого круга ребят. Там были оборудованы верстаки, подготовлено рабочее место.
Ничего не зная о событиях в школе, Иван Кузьмич как-то заговорил с Серёжей и сыном:
— Ну как, ребята, мастерская?
— Ух, мы и поработали! — живо отозвался Ваня.
— Сколько скамеек, столов сделали и все парты починили! — добавил Серёжа.
— А теперь что делаете?
Ребята замялись. Они не знали, что сказать.
— Нет работы? — спросил Иван Кузьмич.
— Угу! — неопределённо буркнул Ваня.
— А у нас, ребята, так много работы. Были бы вы постарше, небось помогли бы нам!..
Ребята словно того и ждали. Оба сразу оживились, готовые на всё, чтобы как-нибудь оправдать свой поступок.
— Мы и сейчас поможем, Иван Кузьмич, у нас же каникулы! — подхватил эту мысль Серёжа.
— А что надо сделать, папа?
— Да дело-то пустяковое, ребята, только вряд ли что выйдет.
Цех, в котором работал Иван Кузьмич, очень нуждался в рабочих. Простые ящики для снарядов некому было делать, вернее, их не успевали делать. Ящиков надо было так много, что как ни старались, а тары всё нехватало. Ставить на эту работу квалифицированных рабочих никто не разрешит, а подростки из школы ФЗО не справлялись. «Конечно, — подумал Иван Кузьмич, — ребята могли бы, помочь, но вряд ли на это пойдут в школе». Он высказывал свои сомнения так, как если бы говорил со взрослыми, но Ваня и Серёжа пристали к нему с просьбой дать им изготовить хотя бы сотню ящиков для пробы. Собственно, нужны только размеры, доски и гвозди, а всё остальное они, ребята, сами сообразят, что к чему.
— Ну, что же, попробуем, — вдруг согласился Иван Кузьмич, и ребята в тот же вечер организовали бригаду в двенадцать человек.
Было решено, что Ваня с группой ребят завтра поедет на завод и привезёт в свою мастерскую машину досок и ящик гвоздей. Машину даст Иван Кузьмич, а об остальном можно не беспокоиться, — заверили организаторы нового дела. Но когда старший Спицын пообещал им ещё и дядю Сашу в качестве старшего, у ребят не было предела радости.
Нравились эти задорные, работоохотливые мальчишки Ивану Кузьмичу, но в то же время он был уже не рад, что затеял это дело. «А вдруг покалечат себя, наделают какой-нибудь беды», — думал он. Но тут же думал и о том, что совсем недавно ребята выполняли куда более сложную работу. Он решил посоветоваться завтра в райкоме, но Серёже и Ване сказал:
— Добре, ребята, если всё будет у вас хорошо, мы вас тоже не оставим без внимания.
В новой мастерской, которую ребята решили оберегать любой правдой и неправдой, закипела работа.
Иван Кузьмич не знал, что мастерская теперь не в школе, а в дровянике дома Серовых. Ребята же, в свою очередь, совершенно открыто говорили во дворе, что они помогают фронту, делают заказ заводу, гордились этим и целыми днями суетились в мастерской. Только дядя. Саша, приехавший с первой машиной, удивился:
— Это когда же вы успели сюда перебраться?
— В каникулы! — ответили ребята. — В школе у нас опять ремонт…
Между тем директор школы на время каникул отложил «расследование» дела. Теперь у него не было сомнения в том, что всё это сделали ребята. Записка, найденная сторожем, убедила его в этом окончательно. Одновременно эта же записка и несколько запутывала дело. Опять же повинен сторож. Свёрнутую вдвое записку он случайно оборвал так, что на листочке получилось следующее:
«Минархос шан…
приводить в действие сего…
захвати с собой каку…
сумку она необход…
Аже…»
В таком виде он вручил её директору, заявляя, что записка эта «подозрительна». Директор, разумеется, понял в чём дело. Записка — документ, уличающий ребят в краже. Но кто автор её — он не знал.
Он расценил этот поступок как обычную кражу, как мщение за то, что мастерскую ликвидировали, и собирался примерно наказать виновников.
В то время, когда над ребятами и, в частности, над Серёжей и Ваней нависла серьёзная опасность, они, ничего не подозревая, с увлечением делали ящики для снарядов.
Мастерская по изготовлению ящиков превзошла себя. За время каникул ребята сдали для завода более тысячи ящиков. Заводу это стоило всего одну рабочую единицу (инструктор), а помощь была значительная, ребята помогли выполнить план по отгрузке боеприпасов на фронт.