Каждый день он внушал Алексею:
— Боксом не занимаются просто так, ради удовольствия. Надо выигрывать, побеждать! Вот конечная цель. А не то, чтоб перед девочками красоваться…
— Сергей Иванович, чего вы волнуетесь?
— Очень волнуюсь. Мало в тебе злости, азарта…
Однажды перед экзаменом по алгебре Алексей четыре дня не ходил на тренировки. Сергей Иванович прибежал в школу бледный от негодования.
— Ты что, с ума сошел? Без ножа меня режешь! Да ты пойми, глупая голова: выиграешь первенство города, тебя безо всякого Якова в университет примут! Соображать же надо!
А дома, в Карповке, Алексей слышал другие разговоры.
— И что за дело — по воздуху кулаками махать? — удивлялся старик, глядя, как Алексей проводит «бой с тенью» или занимается с самодельной «грушей», подвязанной к суку каргача. — Еще кого по скуле съездить, это я понимаю, но зачем ты этот бурдюк-то валтузишь? Вот чего объясни!
Старик был глубоко убежден в том, что бокс — занятие никчемное, научить человека драться нельзя и вообще все это блажь и городская забава. Особенно возмущало то, что молодой парень вместо работы по хозяйству (работа какая-никакая всегда найдется) тратит силы на пустое махание руками.
Иногда он с ехидным пристрастием допытывался:
— Это как же, всех нынче учат или только по желанию?
— Только по желанию, дед.
— Понятно. Которые, значит, на себя не рассчитывают…
— Чего не рассчитывают?
— Ну, не надеются на себя. Насчет драки.
— Да нет же, дед! Дело не в драке. Спортом занимаются для здоровья. Чтобы организм укрепить — понял?
— Ну да, ну да… Для здоровья… — кивал дед, будто бы соглашаясь. Помолчав, спрашивал серьезно: — А ты давеча с шишкой пришел, весь опухлый — это для здоровья, стало быть? Так я понял?
— Да, да, да! Для здоровья! — разозлившись, кричал Алексей. — Все ты прекрасно понял и не придуривайся, пожалуйста!
Дед надувался от такой непочтительности, сердито сопел в усы, потом говорил сухо:
— А ты не груби. Сосунок еще. Ступай-ка делом займись — наломай дров для печки…
Миновали экзамены. Подошел август. Алексей окончил с медалью, послал заявление в университет и ждал вызова.
И как раз в эту пору ожидания, в начале августа, открывалось первенство города. Алексей успел отдохнуть, чувствовал себя в отличной форме. Он должен был победить, чего бы это ни стоило: ведь он уезжал отсюда, может быть, навсегда.
Накануне решающего дня Алексей по совету тренера хорошо выспался. Стояли очень жаркие дни. Даже утром в воздухе было знойно, от гор веяло сухим, каменистым жаром.
В пять часов из карьера шла последняя машина. Алексей решил ехать на ней, чтобы не приезжать раньше времени, не томиться в городе. Дед ничего не знал о предстоящем бое. Он даже не знал о том, что Алексей собирается в этот день в город, и с утра ушел вверх, на далекий участок. До пяти часов дед не вернулся. Алексей оделся, взял чемоданчик и вышел на дорогу, ожидая свой «автобус».
Самосвал почему-то запаздывал. Алексей прождал до половины шестого и забеспокоился. Он знал всех шоферов, работавших в карьере: ребята жили в городе и после пяти часов никогда не задерживались в горах.
Издали послышался цокот копыт на шоссе. Появились двое конных. Впереди галопом скакал Петренко, за ним — молодой солдат, державший карабин на луке седла.
— Дед дома? — спросил Петренко, остановив коня. Он даже не поздоровался, как обычно.
— Нету. На вилюшке он.
Алексей сидел на чемоданчике. Теперь он невольно поднялся, выжидательно глядя на Петренко.
— А ты чего тут дежуришь? — спросил Петренко.
— Да я машину жду, Иван Тимофеич.
— Какую машину?
— С карьера. Мне в город надо. У нас сегодня первенство начинается, и я выступаю. А машин почему-то нет…
Петренко смотрел на Алексея скучным, холодным взглядом. Помолчав, сказал:
— Машины может не быть. Так что валяй пешком.
Алексей хотел было спросить почему, но вспомнил, что задавать вопросы пограничникам не полагается. Все равно не ответят. Петренко повернул коня и поскакал обратно, за ним поскакал солдат.
«На границе что-то случилось. Обстановка!» — понял Алексей. Всякая тревога на границе называлась одним словом: «обстановка». Но Алексея сейчас гораздо больше взволновало то, что машины задерживаются. Что делать? Открытие назначено на семь часов, но его бой будет примерно в девять. За два часа он успеет дойти.