— Это не моя заслуга — вздохнул я. — И вообще, тебе спасибо. Если бы не твой удар, она скорее всего вышибла бы мне мозги.
— Благодарю за похвалу, мой лорд, но не стоит скромничать. Вы вновь блистательно повергли зло, как истинный рыцарь!
Я открыл было рот, взглянул на неё, и передумал. Не достучусь… Только терять ценное время на бессмысленный спор.
— Думай как хочешь — устало вздохнул я. Короткая передышка немного помогла моим ногам, но применение магии, чтобы привести Кэт в форму, сделало меня ещё более усталым. Увы, без этого было не обойтись: вопреки её фантазиям, из нас двоих только она представляла из себя сколько-то боевую единицу. Если попадётся, скажем, волк, она будет вполне в состоянии его если не прикончить, то хотя бы шугануть; а у меня — только всё те же амулет-вспышка и мешочек трав. Я не владею никаким оружием, и даже если бы владел, я им не обладаю: в моём доме были только столовые ножи и короткий меч Кэтти. Вообще, в этом мире целители относятся к немногим, кто не носят при себе оружие; символа листа и капли на одежде обычно хватает, чтоб не трогали, целителей уважают. К сожалению, на зверей это уважение не распространяется, так что путешественникам нужно носить с собой оружие — ну, или хотя бы боевитую кошкодевушку.
Я размялся, потопал, и решил, что вполне в состоянии продолжать путь.
— Ладно — произнёс я. — Нам нужно выйти к дороге, а оттуда к Таршильду. Там разберёмся, что к чему.
— Как скажет мой лорд — кивнула девушка. Я придавил гримасу и вгляделся в деревья. С какой стороны тут у нас мох?..
Через пару часов я был вынужден признать — мы заблудились. То ли мох в Империи растёт не так, как на Земле, то ли ещё что, но дороги видно не было. Самое обидное, что компас-то у меня был, но он остался дома… А каким бы кладезем талантов не была Кэтти, — и я не иронизирую — с ориентированием у неё было не очень.
Кэтти чувствовала себя в лесу на удивление комфортно для девицы благородных кровей; впрочем, это было заметно ещё по её первой охоте. Благодаря этому сам по себе факт, что мы заблудились, меня не особо беспокоил, — а её не беспокоил вовсе — но если нас, а точнее её, преследуют, то в глуши мы в заведомо невыгодном положении. В городе преследователи будут вынуждены сдерживаться и возможно действовать обходнымим путями, а в лесу, вдали от свидетелей и возможной защиты в виде стражей порядка, руки убийц-похитителей-или кто они там, полностью развязаны.
Ну и о зверях тоже забывать не следует. Даже если Кэтти способна нас защитить, она не сможет всё время держаться рядом — если застрянем в лесу больше чем на пару-тройку дней, придётся охотиться. Причём с последним тоже могут быть сложности — лука-то сейчас нет. Хотя белку она как-то поймала и без него…
В общем, как ни крути, а нам следовало как можно быстрее выйти к людям. Вернее, "к разумным", что вероятнее. А моим единственным ориентиром оставалось направление "на север"… И оставалось надеяться, что мы просто ещё не дошли.
Когда окончательно стемнело, а дороги так и не появилось, эта надежда стала откровенно призрачной.
— Придётся ночевать здесь — констатировал я очевидное. Просто не сказать, как меня радовала эта перспектива… Разумеется, в кавычках. Или, возможно, со знаком минус.
В учебке мне настоятельно рекомендовали приобрести спальный мешок и постоянно держать его наготове с рюкзаком — мол, "лучше пусть так никогда и не пригодится, чем жалеть об его отсутствии". С того момента я его так ни разу и не разворачивал, но сейчас предоставилась возможность по достоинству оценить добрый совет.
Место для ночёвки выбрала Кэтти; в зарослях какого-то пахучего кустарника вырубила мечом немного пространства, и получилось на удивление уютно, если не обращать внимания на запах — не неприятный, но довольно сильный. Зато скрывающий наш запах, как сами кусты закрывают от взгляда. Кэтти заверила, что посторожит всю ночь, я возразил, что нужно меняться; дело не в галантности или справедливости, просто мы оба должны быть более-менее в форме. Я — достаточно, чтобы быть в состоянии идти и подлечить её, если что, а она — в максимально хорошей форме, на тот случай если придётся с кем-то сражаться. Лесные звери, возможные преследователи, и другие, куда более неприятные варианты, о которых не хочется думать. К счастью, очень маловероятно, что мы встретимся с кем-то кроме двух первых пунктов, но и их достаточно.