Период, который мы сейчас описываем, был трагическим для саксов в Англии, тьма которого рассеивалась лишь доблестным сопротивлением Альфреда. Он превратил призванных на службу воинов в милицию, часть которой всегда была на посту; он укрепил поселения и усовершенствовал свой флот. Он не только защищал страну в то время, но и заложил основы могущества, которое помогало удерживать страну до 1066 г. Некоторые из северян, скандинавов или норманнов, обнаружив, что флот Альфреда является серьезным противником, обратили свое внимание на Галлию, где в конечном счете и осели в 912 г. основав Нормандию.
Франки не находили их особенно приятными соседями Вильгельм Мальмсберийский рассказывает, как Карл, король франков, поняв, что он не может победить норманнов, предложил им оставаться на земле, которую они уже завоевали, на положении его вассалов. Ролло обдумал это предложение, и «легко представить врожденную и не поддающуюся воспитанию дикость этого человека. Так, когда он получал этот дар, очевидцы посоветовали ему поцеловать ногу его благодетеля, но, посчитав ниже своего достоинства опуститься на колени, он схватил короля за ногу и потянул к своим губам, в то время как сам стоял выпрямившись. Король упал на спину, норманны начали хохотать, а франки, должно быть, были в ярости».
Это интересный факт. История повторилась. Задолго до этого франки и саксы обрушились на галлов и бриттов и обращались с ними точно так же; теперь же они сами были беззащитными перед викингами. Как галлы и бритты полностью зависели от сильной руки римлян и уже не могли оставаться одни без их поддержки, когда те ретировались, так франков и саксов ослабила цивилизованная жизнь. Они начали задаваться. Этельвульф, отец Альфреда, в числе своих предков называл Кердика и Вотана, а также «Бедвига из Скифа, который был сыном Ноя, он родился в Ноевом ковчеге». Были представлены Другие библейские персонажи от «Адама, первого человека, и нашего Отца, Христа». Пришли викинги и посмеялись.
Мы не очень интересуемся деяниями королей, так как в основном они весьма отдалены от повседневной жизни, однако этого нельзя сказать относительно Альфреда, по-видимому, поэтому и живо его имя. Это был король, который, хотя и по-королевски, сталкивался с бедствиями знаком с несчастиями.
Есть две хорошо известные истории, объясняющие, почему он имел такое влияние на своих людей. Ассер рассказывает одну из них, о том, как король нашел убежище в одной хижине: «Однажды случилось так, чтоселянка, жена пастуха, приготовила несколько хлебов для выпечки, и король, сидя у очага, подготавливал свой лук и другое оружие. Несчастная женщина вдруг обнаружила, что хлеба горят в огне, и подбежала, чтобы вытащить их», и упрекнула короля, сказав, что если уж он хотел съесть пирог, то мог бы, по крайней мере, присмотреть за ним.
Другую историю сообщил Вильгельм Мальмсберийский, рассказывая о времени, когда Альфреда теснили при Ателни: «Не так давно, рискнув выйти из своего убежища, он отважился на необычайно смелый шаг В сопровождении лишь одного из самых верных своих приверженцев, он вошел в палатку датского короля, переодевшись менестрелем, и был допущен, в качестве знатока пантомимы, к пирующим, и не было ни одного секрета, которого он бы не вызнал в подробностях, используя для этого глаза и уши».
Но даже гений Альфреда мог отстоять только юго-запад Англии, и по мирному договору, заключенному в Ведморе в 878 г. Нортумбрия, половина Мерсии и Восточная Англия стали областью действия Датского права. Мы должны больше узнать об Альфреде, потому что если от Беды мы получаем картину жизни саксов во времена их процветания, то под управлением Альфреда и его непосредственных наследников саксы дали хороший отпор датчанам, прежде чем те их поглотили.