Тем временем возрастала политическая активность страны. Япония стремилась пересмотреть договоры, подписанные сёгунатом, и особенно размеры таможенных пошлин, навязанные иностранными державами. Международная конференция, состоявшаяся в Токио в 1886 году, принесла плоды: Япония наконец могла самостоятельно устанавливать таможенные пошлины. Однако вопрос об экстерриториальности все еще не был решен. Первой от этого права отказалась Германия, затем, в 1890 году, — Великобритания. Новые договоры должны были быть подписаны в Лондоне лишь в июле 1894 года, чтобы войти в силу пятью годами позже.
Конституция укрепила исполнительную власть императора и утвердила его неприкосновенность. Парламент отныне состоял из двух палат: Палаты пэров, члены которой назначались императором из титулованной знати и императорской фамилии, и Палаты депутатов, куда входили лица, которых выбирали избиратели, обладающие правом голоса, то есть если им исполнилось двадцать пять лет и они платили более 15 иен прямого налога (всего около 6 % населения)[1]. Парламент обладал правом законодательной инициативы, которое он разделял с министрами, обязанными напрямую отчитываться перед императором. Сам же император назначал Тайный совет. 1Ънро (внеконституционный совещательный орган) оказывал лишь ограниченное влияние на императора, который выслушивал его мнение, но мог с ним не считаться. По сравнению с передовыми странами Европы и Америкой эту конституцию нельзя назвать особо демократичной, но, учитывая низкий уровень политической грамотности народных масс, она и не могла быть более либеральной. Кроме того, не так-то легко за двадцать два года перейти от феодального строя, который вообще исключает какую-либо свободу, к правительству парламентского типа. Хотя эту конституцию часто определяют как реакционную, она ясно указывает на тенденцию к демократизации, которая, впрочем, начала серьезно проводиться в стране лишь после Второй мировой войны. Кроме того, именно эта конституция с обнародованным в том же году уголовным кодексом позволила Японии встать на одну ступень с иностранными державами и, будучи по своему характеру консервативной, тем не менее впервые в истории Японии определила гражданские права, например, свободу собраний, переписки, слова, сознания, неприкосновенность жилья. Следует отметить: все эти права действовали с оговоркой «в пределах, установленных законом», что позволяло правительству в особых ситуациях ограничивать их использование.
Япония день ото дня крепла в военном, промышленном и торговом отношениях, но в то же время ее экономика расшатывалась из-за огромных расходов на ускоренную модернизацию страны. Хотя с балансом внешней торговли все было в порядке, необходимо было найти новые каналы сбыта, поскольку покупательная способность жителей Тайваня и Кореи была невелика, да и у самих японцев дела обстояли не намного лучше. Вдобавок ко всему увеличение притока жителей деревни в город привело к задержке выплаты зарплат и к их снижению и, как следствие, — к росту нищеты и в деревне, и в городе.
Еще в конце XVI века Тоётоми Хидэёси (1536–1598) провозгласил курс на завоевание новых земель, поощрение эмиграции наименее трудоспособной части населения и стремление к упрочению власти и авторитета императора (этими лозунгами и воспользовался в начале Мэйдзи Сайго Такамори). Но осторожность и осмотрительность императора сдерживали рвение наиболее воинственно настроенных министров; кроме того, военные действия могли повредить росту индустриализации страны и ее репутации. Что касается уже упомянутой карательной экспедиции на Тайвань, принадлежащий китайцам, то ее результат превзошел ожидания: Китай выплатил Японии крупную сумму денег и предоставил полную свободу действий японцам, проживавшим на островах Рюкю. В 1876 году было подписано соглашение с правительством Кореи, что вызвало недовольство со стороны Китая, всегда стремившегося оказывать влияние на Корею, и привело к династическому кризису: настроенная прояпонски королева Мин начала борьбу за власть с бывшим правителем, поддерживавшим интересы Китая. Страну охватили волнения, и тогда Япония и Китай направили в нее экспедиционные корпуса под сомнительным, но дипломатичным предлогом защиты своих подданных. В 1885 году Ито Хиробуми и китайский министр Ли Хунчжан подписали соглашение о выводе войск из страны, но в 1894 году Китай, воспользовавшись антияпонским восстанием в Корее, поднятым группой Тонгхак, вторгся в страну, чтобы поддержать участников бунта и «навести порядок». Япония же, сочтя подписанный ранее договор нарушенным, в свою очередь отправила в Корею 400 морских пехотинцев. Иностранные державы, к которым обратились как к посредникам в конфликте, уклонились от этой обязанности, и корейцам самим следовало принять решение в пользу той или иной стороны. Император Кореи признал правомерными интересы Китая, тогда японцы арестовали его и назначили регента, настроенного прояпонски. Война между двумя странами должна была стать неизбежной.