— Якщо цей Вороний — карний злочинець, то чекати від нього високої моральності і педагогічного такту годі.
— Стривай, — Горбатюк запитально глянув на дружину. — Ти сказала, що твій Сокирко щойно відчалив…
— Так… Ой! — Ніна Олександрівна завмерла. — На теплоході «Квітка-Основ'яненко»! Уявляєте?
— Де капітаном товариш Пилипей! — Горбатюк виразно глянув на Попенка.
— Ін-те-рес-но! — Попенко схилив голову набік, замислюючись.
— Збіг? Випадковість? Чи… — роздумливо мовив Горбатюк. — Ти казала, що він вирушає в круїз навколо Європи?
— Так… З Одеси…
— Але «Квітка-Основ'яненко» не рейсовий, а екскурсійний. До Одеси і назад. А назад йому не треба. Який сенс платити зайві гроші? Удвічі більші. — Горбатюк знизав плечима. — Не розумію.
— А мене якраз це не дивує, — сказала Ніна Олександрівна. — Люди мистецтва іноді роблять вчинки, незбагненні для звичайних людей. Він, до речі, казав, що давно мріяв проїхатися по Дніпру. Спокійно. Не «Метеором» чи «Ракетою», а саме теплоходом. Рейсові теплоходи на таку відстань давно відмінили. Сім'ї в нього нема. Гроші є. З дружиною розлучився, дітей в них не було.
— Цікаво, чи знайомі вони між собою — Пилипей і Сокирко?
— Я ніколи не чула від Івана Романовича цього прізвища — Пилипей. Путівку на теплохід він купив уже два тижні тому. Якби був знайомий з капітаном, я думаю, обов'язково сказав би. Він взагалі любить підкреслювати свої престижні знайомства. А капітан такого теплохода…
— Ти маєш рацію, — погодився Попенко. — Мабуть, сказав би… Артисти такий народ…
— Якщо вони незнайомі, тим ситуація цікавіша й небанальніша… От же, їй-богу! — його дедалі більше розбирала професійна криміналістична цікавість.
— Коли «Квітка-Основ'яненко» вирушає? — глянув Попенко на Ніну Олександрівну.
— Я ж кажу — щойно відчалив. О восьмій. А зараз чверть на дев'яту.
— Невже ми не дізнаємося, у чім тут справа? — з досадою мовив Горбатюк.
— Сокирка я побачу лише через місяць, — усміхнулася Ніна Олександрівна.
— А «Квітка-Основ'яненко» повернеться через дванадцять днів, — сказав Попенко. — Проте якщо і капітан і тенор уже зараз відмовляються визнати, що бачили хлопчика, то жодних гарантій нема, що вони визнають це потім. Розмова з ними нічого не дасть.
Запанувала мовчанка.
Борщ холов на столі. Ніхто навіть ложки не взяв до рук.
Ніна Олександрівна стояла біля вікна розгублена й винувата — наче це вона загадала їм цю нерозгадну загадку.
Друзі сиділи за столом задумані й похмурі.
— Ви знаєте, — тихо сказав нарешті Горбатюк. — У мене таке враження, що під час рейсу на теплоході щось станеться. От таке передчуття, інтуїція…
— Перестань! — сказала Ніна Олександрівна, але впевненості в її голосі не було.
— Мені чогось здається, що й Ципа зараз на кораблі, і Вороний… — Горбатюк глянув на Попенка, чекаючи, як завжди, заперечень. Але той заперечувати не став:
— Цілком можливо…
— То що будемо робити, капітане Попенку? Ваше рішення?
— Підстав для того, щоб розпочинати кримінальну справу і створювати оперативну групу, явно недостатньо. Однієї інтуїції та смутних здогадів малувато.
— Так. Офіційно починати розслідування справді неможливо. А от неофіційно, приватно…
— А де взяти приватного детектива?
— У мене є один на прикметі.
— Хто?
— Ти!
— Що?! Жартуєш?
— Ні! — Очі Горбатюка вже горіли тим азартним вогнем, який був добре відомий Попенку ще з дитинства, — коли його шкільний друг задумував якусь авантюру, зупинити його було неможливо.
— Припини! Припини! — підхопився Попенко.
— Стьопо! — благально вигукнула Ніна Олександрівна. Але обидва вигукували більше, як то кажуть, для годиться. Бо добре знали, що нічого вже не допоможе.
— Твоя Наталка іде у відпустку через тиждень, — розвертав докази Горбатюк. — А круїз «Квітки-Основ'яненка» дванадцять днів: шість до Одеси і шість назад. Сокирко їде тільки до Одеси. І тобі треба тільки туди. Назад повернешся літаком. Отже — один день навіть у запасі.
— А як це практично? «Квітка-Основ'яненко» вже в дорозі. Як у кіно, доганяти на катері? Смішно!
— Ні. Доганяти не треба. Перша зупинка у Каневі. Завтра вранці. Треба підсісти.
— А путівка?
— От про це треба подбати. Зараз буду старатися. У мене є знайомі на річковому вокзалі.
— Так. Чого-чого, а знайомих у тебе всюди повно…
— Оперативнику без цього не можна, — Горбатюк уже набирав номер телефону. — Алло! Тамаро Григорівно? Добрий вечір! Горбатюк. Пробачте за турботи. «Квітку-Основ'яненко» вже відправили? Ясно. А як у них там — комплект? Путівки ніхто не здавав?.. Що ви кажете? Люкс?.. Сімсот?.. Дорогувато… Здали. Що ви кажете? На чотирьох?.. Ви вгадали. Треба підсадити одного нашого товариша… Ні, не чотирьох. Одного. Я? Ні! На жаль, сам не можу. Розумію, що тільки в Каневі. Ну, ми будемо думати. Дякую, дякую. Ви скільки ще там будете? Ясно. Ми під'їдемо.