— Ну, если верить словам твоего отца, вскоре эти платья тебе очень пригодятся, — продолжала женщина, положив подарки на диван. Наплевав на ранний час и на присутствие Корианы, она достала бутылку джина из сумочки и сделала большой глоток. Повеяло резким запахом можжевельника.
Нахмурившись, Кориана подняла взгляд и начала крутить в руках новые перчатки.
— Дяде нездоровится?
Бух!
— Что за глупый вопрос?! Ему уже годами нездоровится, если ты не знала.
Лицо девушки загорелось серебристым румянцем.
— Я хотела сказать, хуже. Ему хуже?
— Гаррус считает, что да. Джаред заперся в своих дворцовых покоях и редко посещает банкеты, не говоря уж об официальных встречах или совете губернаторов. Твой отец все чаще и чаще выходит вместо него. Кроме того, похоже, твой дядя решил пропить казну дома Якос, — еще один глоток джина. Кориана чуть не рассмеялась: какая ирония! — Как это эгоистично с его стороны!
— Да, очень, — пробормотала Кориана.
«Ты не поздравила меня с днем рождения, кузина».
Но именинница об этом не упоминала. Не хотелось потом выслушивать, какая она неблагодарная, даже от этой пиявки.
— Очередная книга от Джулиана? О, и перчатки! Замечательно, Гаррус ко мне прислушался. А что подарила тебе Сконос?
— Ничего.
Пока. Сара сказала подождать, так как ее подарок нельзя бросить в кучу к остальным.
— Ничего? И это не мешает ей сидеть здесь, есть нашу еду, занимать место…
Кориана сдерживалась изо всех сил и старалась не вслушиваться в слова Джессамины. Чтобы облегчить задачу, она сосредоточилась на руководстве, которое читала прошлой ночью.
«Аккумуляторы. Катоды и аноды, основные бракуются, второстепенные можно перезарядить…»
Бам!
— Да, Джессамина?
Кузина сверлила ее своими глазами-бусинками, и раздражение читалось в каждой ее морщинке.
— Я этим не ради себя занимаюсь, Кориана.
— Но определенно не ради меня, — не смогла сдержаться девушка.
Джессамина что-то крякнула в ответ, ее смех был настолько сухим, что, казалось, она сейчас начнет отплевываться пылью.
— Тебе бы это пришлось по душе, не так ли? Если бы я сидела здесь и терпела твое хмурое лицо и язвительные ответы ради собственной забавы? Поменьше гонору, Кориана. Я делаю это исключительно ради дома Якос, ради всех нас. Мне получше твоего известно, кто мы такие. Я помню, какими мы были раньше, когда жили при дворе, заключали договоры, были так же важны для королевской четы Калоров, как их пламя. Я помню. Нет большего наказания, чем память.
Она повернула трость в ладони, проводя пальцами по драгоценностям, которые полировались каждую ночь. Сапфиры, рубины, изумруды и одинокий бриллиант в центре. Подаренные женихами, друзьями или родственниками — Кориана не знала. Но это были сокровища Джессамины, и ее глаза блестели не хуже камней.
— Твой отец станет лордом дома Якос, а за ним и твой брат. Это значит, что тебе нужно искать собственного лорда. Если, конечно, ты не хочешь остаться здесь навсегда?
«Как ты».
Подтекст был очевидным, и в какой-то момент Кориана обнаружила, что не может говорить из-за внезапно возникшего комка в горле. В ответ она просто покачала головой.
«Нет, Джессамина, я не хочу здесь остаться. Я не хочу стать тобой».
— Отлично, — ответила та и снова стукнула тростью. — Что ж, приступим.
Позже тем вечером Кориана взялась за дневник. Ее ручка порхала по страницам подарка, проливая чернила, как нож — кровь. Писала обо всем: о Джессамине, об отце, о Джулиане. О страхе, что брат забудет о ней, пытаясь управиться с надвигающимся ураганом в одиночку. Теперь у него есть Сара. Кориана видела, как они целовались перед ужином. Хотя на ее лице была натянутая улыбка, и она смеялась над их смущением и неуклюжими оправданиями, в душе Корианы росло отчаяние.
«Сара была моей лучшей подругой. Она была единственным, что принадлежало мне всецело».
Но это больше не так. Как и Джулиан, Сара просто исчезнет из ее жизни, и Кориана останется в пыли заброшенного дома и собственной забытой жизни.
Что бы ни говорила Джессамина, как бы ни подкалывала и не лгала о так называемых перспективах Корианы — все было бессмысленно.
«Никто на мне не женится, по крайней мере, никто, кто мог бы мне понравиться».