Королева, с закрытым покрывалом лицом, одетая в костюм странницы, с помощью поющей розы, завораживающей всех вокруг, пробралась сквозь густую толпу людей, спешащих поздравить короля. Подойдя к мужу, она низко поклонилась и сказала изменённым голосом:
– Ваше величество, я ваша бедная подданная и у меня нет никакого достойного вас подарка. Но в дальней стране мне дали яблоко, дарующее здоровье и долголетие, и я хочу подарить его вашей достопочтенной матушке.
Король ласково улыбнулся и поблагодарил за подарок. Старая королева больше всего на свете боялась заболеть, поэтому она благосклонно приняла подношение и тут же разрезала яблоко серебряным ножичком.
Откусив маленький кусочек, она побледнела и воскликнула:
– Мой сын, я должна сказать вам правду. Ваша жена невиновна. Это я похитила детей и вымазала ей лицо и руки кровью.
– Боже мой, матушка, что же вы с ними сделали? – вскричал потрясённый король.
– Я хотела убить их, но у меня не поднялась рука, и я отдала их своей верной камеристке, чтобы она бросила их в лес на растерзание зверям.
Старая камеристка стояла тут же. Увидев искажённое яростью лицо короля, она упала на колени и призналась:
– Нет, ваше величество, я не виновата. Я не смогла причинить зла этим славным беззащитным крошкам и отдала их на воспитание моему дальнему родственнику, бездетному пастуху, который живёт высоко в горах. Молю вас, сжальтесь надо мной.
– Немедленно привезите их сюда! – простонал король. – Боже мой, матушка, как же вы могли так поступить?! А моя бедная жена? Что с нею стало? Жива ли она? И простит ли меня когда-нибудь?
– Она жива и прощает вас, государь, – сказала королева и сбросила покрывало.
При виде жены король не знал, куда деваться от радости, а старая королева стала просить невестку простить её.
Мягкосердечная королева простила и уговорила мужа не гневаться.
Вскоре привезли близнецов, и король с королевой не могли наглядеться на своих детей. Бал, на котором король должен был выбрать себе невесту, превратился в празднество в честь возвращения королевы и принцев.
Но вскоре королева простилась с мужем, и, поручив сыновей его заботам, вместе с малышкой отправилась в королевство своего отца. Король расспрашивал, куда она едет, но она только сказала, что ей нужно навестить отца. Приехав в отцовскую столицу, она дождалась воскресенья и отправилась на главную площадь, опять надев костюм странницы и закрыв лицо покрывалом. По обычаю, каждое воскресенье на главной площади король и королева выслушивали жалобы подданных и выносили решения. Придя на площадь, она сказала стражникам:
– У меня жалоба к королеве.
Когда её подвели к мачехе, она выпрямилась во весь рост и откинула покрывало. На шее у неё блеснул золотой медальон, подарок фей. В медальон ударил луч солнца, и, когда его отблеск попал на мачеху, злая ведьма зашипела, съёжилась и растаяла. От неё осталась только зловонная лужа.
Поражённый король только молча смотрел на вернувшуюся дочь и на то, что осталось от его жены. Тут королева рассказала отцу всё, что с ней случилось. Король огорчился, узнав, сколько она страдала, но обрадовался, услышав, что она вышла замуж, и у него есть двое внуков. Он тут же захотел повидать их и зятя, велел снарядить роскошную свиту и вместе с дочерью поехал в страну её мужа.
Приехав к мужу, королева наконец рассказала ему свою тайну. Король пришёл в восхищение от её преданности, ума и смелости и был очень рад, что всё хорошо закончилось. Старый король погостил у дочери с зятем и вернулся в свою страну, но часто приезжал их навестить.
Королева с мужем жили очень счастливо. Маленькую внучку садовника они вырастили как свою дочь и выдали замуж за короля соседнего королевства. А когда их близнецы-сыновья выросли, один стал править отцовским королевством, а другой – королевством деда по материнской линии. Братья жили очень дружно.
О благородной, умной и смелой королеве сложили много песен, легенд и сказок.
Конец